— Что? Я вношу свою долю в обед.

Вот сейчас она точно готова была его прибить.

Потому что это рагу, наверняка раздобытое им в какой-то забегаловке, портило общую картину и вносило в идеально продуманный и сервированный ею обед хаос и элемент гастрономического кошмара. Однако если бывший думал, что она сорвется и вызверится на него, то он ошибался.

— Здесь нет лишнего прибора, — процедила она с улыбкой.

— Это не проблема, дорогая. Я обслужу себя сам.

— Что ж, прошу.

Разумеется, он присоединился!

И как только уселся, подвинул свое рагу в центр стола и выдал:

— Угощайся.

А сам стал деловито накладывать на тарелку лососину, которую она, между прочим, готовила не для него! Нет, черт побери, подумала Лидия, он не испортит ей обед. И, не обращая внимания на бывшего, обратилась к Дереку Вайну:

— Дерек, попробуйте лососину. И эти креветки…

Она не успела закончить фразу.

— А, Вайн, — вскинул брови Виктор. — Прости, не заметил тебя.

Казалось, у того сейчас очки заискрят. Опять от него прокатилась волна колючего холода, однако он сказал:

— Я тебя тоже не заметил, Салем.

— Да? В таком случае, мы друг другу не помешаем, — непринужденно проговорил Виктор, протягивая руку к бутылке behiljio.

Налил себе в бокал, отпил глоток и прикрыл глаза.

— Отличный вкус. Кстати, Вайн, попробуйте креветки, моя жена так старалась.

«Бывшая!» — хотелось выкрикнуть Лидии, но она сдержалась. Холодное игнорирование — лучшее средство борьбы с Виктором, это она знала по опыту. И потому просто повторила, не глядя в его сторону:

— Попробуйте, Дерек, мне интересно ваше мнение.

Дальше обед продолжался в молчании. И если не смотреть на Виктора, можно было считать, что его здесь нет. Но вот подошло время десерта.

Но прежде она хотела показать рукопись.

Сказать честно, собираясь представить Дереку на суд этот новый эпизод, Лидия испытывая двойственное чувство. С одной стороны, она была горда собой, потому что ей самой нравилось написанное. С другой — это была маленькая месть. Ведь главным героем романа, злодеем и мерзавцем был он, ее бывший муж Виктор. А то, что все происходило в его присутствии, только добавляло пикантности.

Она принесла папку с распечатками и передала Дереку:

— Вот, посмотрите, вчера ночью набросала новый эпизод.

Мужчина сразу поправил очки и сразу оживился:

— Ну-с, покажите, что там у нас?

А потом внимательно просматривал и хмыкал в тех моментах, где по замыслу Лидии читатель должен был смеяться. А некоторые, особо удачные фрагменты он даже зачитывал вслух. Закончив, сказал:

— Неплохо. Но вам не кажется, Лидия, что муж-изменник у вас слишком легко отделался? Ведь, по идее, он заслужил ненависть героини? Может быть, пусть он, скажем, споткнется о ковер и сломает ногу, например?

Что? У Лидии глаза вытаращились.

А главный редактор откинулся на стуле, держа рукопись, и стал дальше развивать свою мысль:

— Его положат в миссию красного креста, у него начнется гангрена…

Виктор некоторое время молча слушал, потягивая искристое behiljio из бокала, потом вдруг вроде бы ник кому не обращаясь, произнес:

— А может быть, о его ногу случайно споткнется незадачливый поклонник? Споткнется, разобьет голову…

— Кхмммм! — Дерек Вайн громко кашлянул и оттянул гастук в сторону.

Но Виктор словно не слышал, разглядывая свой бокал на просвет, продолжил:

— И так пять раз.

Повисла грозовая тишина, как перед взрывом.

Лидия тут же подскочила с места:

— Я подам десерт!

Десерт был съеден, но без всякого удовольствия. И до самого окончания обеда Лидия сидела как на иголках, все время ожидая от Виктора какой-нибудь выходки. Однако бывший муж был чрезвычайно любезен и помалкивал. И кстати, к клубнике не прикоснулся, она невольно отметила это.

Бывший почему-то притягивал внимание. Хотя она принципиально не смотрела в его сторону. Это было неправильно, с этим надо было бороться и начать следовало прямо сейчас.

Обед наконец закончился.

Вообще-то, изначально Лидия планировала после всего пригласить Дерека в гостиную, где они продолжили бы разбираться с рукописью. Но сейчас, стоило ей представить, что Виктор тоже заявится в гостиную и будет отпускать ядовитые реплики, желание заниматься редактурой пропало на корню.

Очевидно, ее настроение передалось гостю, потому что он встал и сказал:

— Благодарю, леди Салем, обед был великолепен. Особенно креветки и лососина.

Можно было порадоваться комплименту, если бы не скрытое в нем двойное дно. Ведь смотрел он неприязненным взглядом на то самое мясное рагу, испускавшее запах чесночной подливы. Но надо было что-то отвечать.

— Ну что вы, Дерек, — улыбнулась ему Лидия. — На здоровье. Рада, что вам понравилось.

Правда, улыбка вышла чуточку нервной.

— Вы меня проводите, леди? — Дерек склонился к ней чуть ниже, чем допускала обычная вежливость.

Голос звучал интимно. Он как будто обозначал свои права на нее. В первую секунду Лидия почувствовала легкую неловкость, а потом подумала, какого черта? Она свободная женщина. И кивнула:

— Конечно, прошу.

И не спеша направилась с Дереком в холл.

Честно говоря, опасалась, что Виктор последует за ними, однако он так и остался сидеть в кухне. А она теперь испытывала странное чувство сродни разочарованию и не могла понять, почему бывший умудрялся любым своим действием ее нервировать?

Однако рядом был Дерек, и она переключилась на него.

— Что вы думаете о новом эпизоде? — спросила непринужденно. — Скажите правду.

— Правду? — мужчина покровительственно взглянул на нее поверх очков. — В общих чертах неплохо.

Можно было расценить с точностью до наоборот.

— Да, я понимаю, — вздохнула Лидия. — Его надо доработать. Я постараюсь…

Он вдруг обернулся к ней и взял ее руки в свои:

— Хорошая идея, Лидия. А я предлагаю рассмотреть его и все остальное, что вы напишете, в спокойной обстановке. Где нам никто не помешает.

Слишком много было в его словах скрытого смысла, она застыла, глядя на него.

— Я приглашаю вас завтра в парк.

— Э…

— Небольшая прогулка на лодке или в экипаже, пикник на лужайке? И вашу рукопись со своими пометками я, конечно же, захвачу с собой.