я ничего, – оправдываясь, начала я. – Шла с рынка, свернула не туда, а там дом, а в доме он пищал! Я зашла…

– В чужой дом? – перебив, уточнил Ти и нахмурился.

– Да! – я опустила голову, поняв, что это вам не Великие Луки, где все друг другу друзья и добрые соседи. – Услышала писк и вошла. Я ж думала, там кто-то застрял.

Голос мой звучал все тише и тише, а под конец вообще утух. Эх, натворила ты, Тильда, дел!

Ти побарабанил пальцами по столу, хмуро глядя на меня. Я же уткнулась носом в шерсть мурчащего котенка и боялась поднять на хозяина дома глаза. Я ж не знаю порядков у этих магов, может, у них за любую провинность публичная порка голого зада положена? А я не могу с голым задом, мне им сидеть потом и в глаза людям смотреть. Не задом, конечно, смотреть, а другим местом, но стыдно будет все равно.

Молчание затягивалось. Когда нервы мои были уже на пределе, я решила начать первой.

– Что вы планируете делать? – пискнула я, исподлобья глянув на эльфа.

– Да вот думаю, – отозвался тот. – Ты знаешь, кого пригрела? Что это за существо?

– Котенок! – я была уверена, что говорю. Мало ли какие породы сейчас выведены!

– Хм. Котенок! – хмыкнул Тиари. – Не просто котенок, а адская кошка.

– И ничего не адская, – обиделась я, – подумаешь, подушку разодрала. И покрывало. С кем не бывает!

Ти улыбнулся.

– Ты не поняла, Тильда, это я не ругаюсь. Это существо – адская кошка. Я не знаю, как она попала в тот заброшенный дом, к слову, пустующий уже лет пять, и почему приняла тебя, но теперь это твой охранник, твоя головная боль и верный помощник на долгие годы. Когда вырастет, конечно. Крылья еще не проклюнулись?

Удивившись деловитому тону, я пристально оглядела спинку животного, даже взъерошила шерсть пальцами. Никаких крыльев.

Помотав головой отрицательно, я уставилась на эльфа, с веселым любопытством глядящего на меня.

– Адская кошка, ну надо же! – воскликнул он и расхохотался.

– Не вижу ничего смешного, – почувствовав обиду за новообретенного питомца, пробубнила я. – Ущерб я возмещу.

– Эх, Тильда, не понимаешь ты, во что ввязалась, – эльф не разделял моих убеждений. – Ну да ладно уж. Пойдем пробовать твои кулинарные изыски, а потом я дам тебе книгу о существах Ада, просветишься.

Послушно встала и посеменила за Ти, держа котенка на руках. Похоже, жизнь моя никогда скучной не будет.

7

После обеда я расположилась в своей комнате, где успели уже сменить разодранное адской кошкой белье и унести благоухающий матрац. У меня была вполне четкая цель – прочитать энциклопедию по существам Ада.

В деревне у нас все было всегда тихо-мирно, поэтому никогда даже не приходило в голову думать о потусторонне мире с их адовыми созданиями. Судя по толщине книженции, существ этих имелось немалое количество. Я хмыкнула, радуясь при мысли, что мне досталось одно, а не целый зоопарк. С прочтением описания одного милого котеночка я уж как-нибудь справлюсь. В остальные даже заглядывать не буду, я существо впечатлительное, могу потом как тот котеночек, всю кровать того… В смысле, матрац снова менять придется.

Итак, приступим. Переложив мелкого зубастика рядом с собой, я скрестила ноги и раскрыла энциклопедию. Провела пальцем по описанию, содрогнувшись от одних только названий – "Полуночный бес», «Малый цербер», «Большой цербер», «Архарийский Гуль», «Архидьявол», «Демон бездны большой, малый, средний» и тому подобные, не менее занимательные. По подразделам существа были распределены как разумные, полуразумные и неразумные. Мой котенок относился к первым. Самое удивительное, что о нем писали, так это то, что дикие адские кошки использовались в качестве личных телохранителей высокопоставленных лиц, но были лишены речи и могли как проецировать хозяину напрямую картинки, так и мысленно общаться. Ну дела! А еще эти кошки принимали только одного хозяина и были верны ему всю жизнь. Чтобы установить контакт с таким существом, следовало либо изъять его из гнезда в момент рождения и выкормить, либо спасти от гибели, как в моем, судя по всему, случае. Чем-то похоже на фамильяра, которого у меня еще не было, как-то не случилась встреча. Я вздохнула. Обычно ведьма приобретала питомца-помощника лет в шестнадцать-семнадцать, когда входила в полную силу и могла часть сливать в преданное существо. Фамильяр приходил сам, и всегда был котом. Не встречала еще ни одной ведьмы с кошкой. Да и мама таких не знала. А ко мне так и не пришел никто, хотя я в прошлом месяце уже отметила двадцатилетие. Я, конечно, печалилась, часто по вечерам подолгу сидела у дома с кружкой какао, думая, что, может, мой кот волшебный где-то заблудился и не может дорогу найти, но его все не было. Мамин фамильяр сказал, что это все из-за моей инфантильности и неорганизованности. Мол, такой ляльке, как я, еще не то что фамильяр, а простой щенок не по чести будет. Обиделась я тогда знатно, но Фафниру, так зовут этого наглого кота, мои обиды до одного места. Дернул только хвостом и ушел к маме выпрашивать очередной кусок мяса.

И вот теперь я совершенно неожиданно оказалась владелицей адской кошки, которая мало того, что была самкой, так еще и успела признать во мне хозяйку. И вот что прикажете с ней делать?

Так, читаем дальше: «Период взросления адской кошки сопровождается бурным ростом тела, появлением крыльев, а во взрослом периоде появляются на вершинах гребней железы, продуцирующие яд. Чем старше кошка, тем больше сила яда. Капля его может убить десяток человек, троих эльфов, одного тролля, восемь гномов». Ух ты! И что ж мне со всем этим делать? Мне ж не требуется убивать такую прорву народа! Или это пока, и кровожадность во мне проявится потом?

«Питание адских кошек осуществляется как посредством охоты, так и принятием пищи от хозяина. Для установления тесной связи необходимо кормить существо как можно чаще с рук, не допуская в этот момент присутствия посторонних, а также нельзя разрешать прикасаться к животному в период бурного роста никому, кроме хозяина». Мда уж. Вот свезло так свезло!

Дальше следовало описание диеты милого существа, в которой предлагалось как можно чаще использовать дичь, вначале ее нужно было приносить в полупридушенном виде, чтобы взрослеющая кошка могла с ней справиться, а потом и вовсе выводить на охоту. Во взрослом состоянии адская кошка могла добывать себе пропитание сама, но для поддержания тесной связи необходимо было охотиться вместе с ней пару раз в месяц. Брр.