Впереди лежало то, что всякие умники называют «отчуждённым пространством», а мы, сталкеры — домом. Квадратные километры населённой биомехами и скоргами пустоши, ядовитой и смертельно опасной.

Маску я застёгивать не стал, а когда ограда посёлка и торчащие над ней вышки скрылись из виду, остановился. Огляделся, задействовав следящие импланты и убедившись, что никто за мной не наблюдает, вытащил из рюкзака матовые кругляши сканеров.

Установи я их на шлем ещё в гостинице — это вызвало бы любопытство (что за новое оборудование? откуда Лис его взял?), интерес к моей персоне, тот самый, который мне нужен меньше всего в жизни. А тут, где нет лишних глаз, я их аккуратненько поставлю, а на обратном пути, не дойдя до Обочины, точно так же сниму и спокойно сдам хозяевам.

На первый взгляд ещё разумнее было бы закрепить сканеры прямо в начальной точке маршрута. Но Сосновый Бор — место непредсказуемое, даже по меркам Пятизонья, и там меня может встретить всё, что угодно.

А тут, на самой окраине локации ЧАЭС, обычно тихо и спокойно…

Дружно ожившие импланты сообщили мне, что я могу засунуть слова «обычно» и «спокойно» себе в задницу и что с востока приближается группа довольно шумных и крупных объектов.

Носороги — мутировавшие грузовики, они держатся, как правило, стадом и любят наезжать на одиночных сталкеров, причём наезжать в прямом смысле — до летального исхода.

— Очень славно, — сказал я, оглядываясь в поисках убежища. — И кто их сюда звал?

Потратить боеприпасы на драку с оравой чугунков, с которых ничего не возьмёшь, кроме «аккумуляторов» — самое глупое, что можно придумать в моём положении. Куда разумнее спрятаться и переждать, пока эти мощные, но не особо умные биомехи не уберутся прочь.

Подвиги — героям, а мне — маленький гешефт и отсутствие повреждений.

Схоронился я в неглубоком овражке, куда носороги вряд ли сунутся, и на всякий случай приготовился к бою. Вскоре показался головной биомех — кабина так покрыта наростами и бронелистами, что напоминает металлический кочан капусты, спереди торчат три рога длиной в метр, а позади нечто вроде уродливой клешни — бывший кран-манипулятор.

За вожаком проследовали ещё три чугунка размерами поменьше.

Я помахал замыкающему ручонкой, выбрался из овражка и продолжил манипуляции со шлемом.

— Готово, — сказал я, когда мою башку украсили два округлых симметричных нароста. — Теперь, брат Лис, любой встречный сможет честно поинтересоваться у тебя — ты что, женился?

Наросты мало напоминали рога, но выглядели не функциональнее пятой ноги.

Я вздохнул, нацепил шлем, застегнул маску и двинулся в путь на юг, к Чернобыльской АЭС, рядом с четвёртым энергоблоком которой находится «тамбур» — вход в гиперпространственный тоннель.

Логично предположить, что от Обочины к нему ведёт натоптанная тропа, нечто вроде тракта, но на самом деле это не так. В Пятизонье всё слишком быстро трансформируется, и маршрут, ещё вчера казавшийся безопасным, сегодня может стать непроходимым. А уж любая пульсация так изменяет местность, что после неё карты ловушек и гнездилищ чугунков можно отправлять на свалку.

Я обычно уклоняюсь немного к востоку, чтобы избежать наиболее очевидного и оживлённого пути. Шагаю себе потихоньку, никого не трогаю и поглядываю по сторонам — вдруг что интересное нарисуется?

До развалин посёлка Кулажин я добрался без затруднений, зато на его окраине меня атаковала стая мозгоклюев. Пришлось чуток пострелять, сбить наземь самых крупных тварей и прибавить ходу, чтобы удрать от мелких.

Эти создания, способные выводить из строя импланты, обитают в пределах энергетического поля и далеко от него не уходят, поэтому лучшее средство против них — расстояние.

Кулажин остался позади, и я почти добрался до места, где на картах обозначено село Михалёвка, а на самом деле нет даже руин, когда «подал голос» датчик биологических объектов.

— Вот так сюрприз, — сказал я, останавливаясь и пытаясь определить, где же прячутся эти самые объекты и сколько их.

В Пятизонье проживает один вид биологических существ — хомо сапиенс сапиенс.

Тепловизор ничего не показывал, сонар молчал, и это означало, что сородичи, оказавшиеся на моём пути, маскируются, причём делают это хорошо. А прятаться есть смысл только тому, кто задумал что-то нехорошее — например, прибить меня и завладеть экипировкой.

Я подумал, не войти ли в форс-режим, но потом решил, что ну его…

Развернулся и двинулся на запад: умный на засаду не пойдёт, умный засаду обойдёт.

Но уйти без боя мне не дали.

Едва стало ясно, что я намерен банально удрать, сидевшие в засаде засранцы занервничали. Я уловил негромкое постукивание перекатившихся камушков, сухой щелчок, и поспешно рванул в сторону. Загрохотало, по тому месту, где я только что стоял, хлестнула очередь.

Ба, да они вооружены «калашом»!

Через мгновение выяснилось, что не только им — несколько импульсных пуль взрыли землю у моих ног, и я понял, что у моих противников имеется ещё и «Страйк» — десятизарядный пистолет с подствольным магазином, который используется сталкерами, и мной в том числе, в качестве второго ствола.

Судя по оружию, меня сочли подходящей добычей недавно появившиеся в локации новички.

— Ну, всё, вы меня разозлили, уроды, — пыхтя, я шлёпнулся на землю.

Начав стрелять, сидевшие в засаде типы демаскировали себя, а главный имплант собрал данные с остальных и выдал мне информацию — тот, что с «калашом», сидит вон там, в груде развалин на месте дома, вооружённый «Страйком» — прячется за пышным автоном цвета бронзы.

Есть вроде бы и третий, в яме на окраине виртуального селения, но он почему-то не стреляет.

— А раз вы меня разозлили, то я сделаю вам плохо, — продолжил я и пополз прочь.

Одолеть метров десять под прикрытием вот этого пригорка, затем в ложбину, пройти по ней до конца. Пара шагов, и я окажусь в тылу у посмевших устроить столь бездарную засаду доходяг. Серьезных имплантов, которые позволят заметить мой манёвр, у этих типов быть не должно.

Стрельба прекратилась, когда я был уже в ложбине.

— Эй, где он!? Ты его видишь? — хриплым, напряжённым голосом спросил тот, что прятался в развалинах.

— Нет, — гнусаво отозвался второй. — Может быть, готов? Надо проверить.

— Я тебе проверю! — воскликнул я, объявляясь у обладателя «Страйка» за спиной. — Бросай оружие!

И тут этот парень совершил большую глупость — вместо того чтобы просто выполнить приказ, он попытался резко повернуться. Я нажал спусковой сенсор совершенно автоматически, и башка гнусавого разлетелась на куски. Дёргающееся тело упало наземь, хлынула кровь, а я прицелился в хриплого.

Этот оказался более умным, а может быть, произвела впечатление моя меткость.