На эти нотки Аманда не преминула ответить:

— Ну, молодчина, Морин! Заставим их раскрыть карты. Насколько я могу судить, если это к чему-то и приведет, так только к тому, что наш мир вымрет, а пираты примутся эксплуатировать какой-нибудь другой.

— Я не имею в виду… — разом начали Морин и Марк.

— Ой, да ладно вам! — вмешалась Глэдис. — Не наше дело ничего не делать, верно, Джимбо? Это же ясно как день! Нам надо отправиться в ту вселенную и раз и навсегда испортить пиратам все веселье!

В наступившей тишине создание по имени Джимбо вроде бы залезло Глэдис на колени. Она обняла его и обвела их взглядом — упрямая, неумолимая старуха.

— А все остальное бессмысленно, — припечатала она. — Только это и стоит обсуждать.

Снова повисла долгая пауза, а потом Аманда проговорила:

— Согласна. Как туда попасть? Кого послать? И что будет делать эта подрывная группа, когда там окажется?

Морин, для разнообразия притихшая и смирная, добавила:

— Да, и еще — как нам сохранить наши планы в тайне от этих пиратов? Разведка у них наверняка работает так, что лучше не бывает.

Последовавшее обсуждение было, мягко говоря, медленное, трудное и крайне серьезное. Суть того, что они обсуждали, камнем придавила всех четверых. Шла война — война с противником, который знал все их оружие, война, по сравнению с которой прочие войны были не более чем жалкими местными заварушками. Они понимали, что планировать кампанию нужно очень тщательно. План должен быть хорошим. А успех — гарантированным. Всем четверым было очевидно, что стоит оплошать, и пираты их прикончат.

— Да ладно вам! — сказала наконец Глэдис. — Поймите, на самом деле это ровно то же самое, что защищаться от Наполеона и Гитлера! Просто с бо́льшим размахом и на чужой территории — вот и все! Сначала нам нужно создать дымовую завесу. Пусть думают, будто мы бросили все силы на борьбу с этой парниковой гадостью. Именно это мы и будем твердить всем встречным и поперечным. А когда пираты увидят, что мы тратим энергию совсем на другое, будет уже поздно.

— В таком случае мы обязаны созвать Внешний Круг, — постановила Аманда.

— Да, если мы им ничего не скажем, это будет против правил, — согласилась Морин, — и…

Создание по имени Джимбо заерзало в объятиях Глэдис.

— Ой, давайте без этого! — сказала она. — Молодежь! Когда не надо, так и норовите нарушать все подряд, а когда надо, прямо шагу не можете ступить без своих драгоценных правил! Марк всю прошлую ночь доказывал, что среди нас на очень высоком уровне есть шпион. Так что придется нам нарушить правила. Никто из вас не выйдет из этого дома за пределы охранных чар, которые я наложила. Ясно?

— Поддерживаю, — кивнул Марк.

— Какой ты все-таки параноик, Марк, — проронила Аманда, но сдалась. Как и Морин — правда, та сначала немного попрыгала и пошумела.

После этого обсуждение пошло гораздо быстрее и плодотворнее. Все забыли, какая это неподъемная задача — воевать с другим миром, — и просто придумывали, как это делать. Первая серьезная сложность состояла в том, как туда пробраться. Пиратские оборонительные сооружения были, похоже, и правда непреодолимы — каждое на свой лад. Тут все на некоторое время оказались в тупике, но потом Морин подметила, что спутник, который все они видели, укреплен гораздо слабее остальных частей.

— Может, нам как-то пробраться туда через этот Блиш-сити? — спросила она. — Вроде бы он тоже входит в пиратские владения.

— Как-то, как-то… — сказал Марк. — Неспроста там защита слабее. У кого-нибудь есть версии почему?

— Не может же он там болтаться только затем, чтобы через него было проще пролезть, — рассудила Глэдис. — Я почувствовала, что там много народу.

— Я тоже, — подхватила Аманда. — Как вам такая рабочая гипотеза? Укрепления в основном мире мешают им наблюдать за нашим миром, а они хотят знать все подробно, и поэтому им пришлось построить Лапуту в качестве смотровой площадки. Лично я видела Лапуту как такой летучий остров, потому я его и назвала как в «Гулливере», но подозреваю, что это скорее что-то в духе карманной вселенной.

— Вполне вероятно, так и есть, — сдержанно отозвался Марк. — А если да, Аманда, то защитные чары на острове не требуются, поскольку именно там сосредоточены колдовские силы пиратов.

— Собрано все, что нужно, чтобы шпионить за нами и эксплуатировать нас, — пробормотала Морин. — Я тоже думаю, Аманда, что так и есть.

— Значит, нападение на Лапуту будет для них сокрушительным ударом, — подытожила Аманда. — Разумеется, нам нужно все досконально исследовать, но будем считать, что предварительный план у нас таков. А теперь — как именно нам доставить туда подрывную группу? Переход между вселенными наверняка чреват всякого рода сложностями.

Обсуждение продолжалось всю ночь, а потом — с перерывами — еще месяц. Поли Листер мало-помалу теряла терпение.

— Сплошные совещания! — жаловалась она любовнику. — Тони, я уверена, у Марка есть другая женщина, и готова спорить, это та девица, Морин Тенехан! Домой он приходит только спать!

— А тебя-то это почему так задевает? — поинтересовался Тони.

Труппа Морин тоже роптала. Морин якобы потянула плечо и была вынуждена часто ездить к единственному остеопату, которому доверяла, а он жил где-то в Ладлоу. Отлучки ее затягивались, а тем временем малютка Флэн Берке так славно исполняла ее обязанности, что вся труппа предвидела: Флэн вот-вот подсидит Морин и той только и останется учить молодняк. Любовник Морин придерживался той точки зрения, что Морин делает это ему назло.

Примерно так же думали и дети-подростки профессора Аманды Фенстон. Они жаловались тетке, что мама их совсем забросила и карьера ей важнее. А иначе почему она постоянно разъезжает где-то с лекциями?

Только на Глэдис никто не роптал — правда, вернувшись после очередной отлучки, она неизменно оказывалась в кольце негодующих кошек, которых давно пора было покормить. Дело в том, что она теперь часы напролет просиживала на границах пиратского мира, напоминавших то ли побережье Нормандии, то ли колючие кусты, и следила сквозь воображаемый бинокль, нет ли на Лапуте-Блиш (так они стали называть остров) какого-нибудь подозрительного оживления. Кожа у Глэдис еще больше обвисла и покрылась пятнами. Ноги часто коченели, несмотря на шерстяные гольфы в клетку и меховые тапки, и она очень уставала. Остальные трое волновались за нее. Но Глэдис была тверда. Она поставила себе задачу, и она ее выполнит. Только у нее, утверждала Глэдис, хватит хитрости наблюдать за Лапутой-Блиш так, чтобы там ничего не заподозрили.

И ее старания принесли плоды. Почти сразу же она доложила остальным, что на Лапуте-Блиш всегда есть хотя бы один наблюдатель, который следит за Землей. Зачастую их было гораздо больше. Похоже, наблюдатели несли регулярную вахту, и когда очередная команда заступала на пост, Глэдис точно знала, что по крайней мере один из часовых сосредоточен на деятельности Круга.