С облегчением вздохнув, я представила мужчин друг другу:

- Артемий. Егор. Егор, огромное тебе спасибо, да... сегодня ты его забираешь.

Завельский внимательно наблюдал за нами - поэтому я старалась строить фразы таким образом, чтобы подготовить почву для правдоподобной легенды:

- И ещё на какие там выходные мы договаривались? Через две недели вроде заберёшь из сада и оставляешь у себя?

Егор наморщил лоб:

- Да, двадцать восьмое и двадцать девятое - у нас детский праздник, няня поможет, а у тебя местная командировка в Лонг-Бич. Я помню.

- Спасибо, ты замечательный! - я чмокнула Егора в щёку - чтобы у Завельского не оставалось сомнений, что когда-то мы с этим мужчиной были близкими людьми.

Когда Егор отошёл, я с победным видом повернулась к бывшему любовнику:

- Я, разумеется, не обязана тебе отвечать, а ты после всего не вправе требовать ответа. Но вот, пожалуйста. Ты сам всё слышал! Убедился? Егор - отец Валечки, иногда забирает малыша к себе на выходные, а то и на неделе. Так что притормози со своим больным воображением, иначе я решу, что это последствия менингита.

А что? Завельский мне врал? Врал. Отплачу ему той же монетой!

- Всё ясно. Тоже эмигрант, в объятиях которого ты обрела утешение, - насмешливо прокомментировал Завельский. - Разница-то только в том, что я был первым; но ты, судя по всему, вошла во вкус и не замедлила продолжить сексуальные приключения. "Замечательный"... Скажи, пожалуйста: почему он, который, несмотря на наличие общего ребёнка, на тебе не женился, - весь такой "замечательный"; а на меня ты глядишь, как на дерьмо последнего сорта?

- Во-первых, не последнего, а первого сорта! - поправила я. - Во-вторых, в жизни всякое бывает: мы были близки, а потом он разлюбил, встретил другую, на ней и женился. Она тоже здесь работает... Моя коллега, очень хорошая женщина. Но, по крайней мере, он мне не врал, и женат не был! Так что на их семью я зла не держу, мы нормально общаемся.

- Ладно, Оксана, - Завельский сунул руку в мой карман; от этого лёгкого прикосновения к бедру мурашки роем пронеслись по всему предательскому телу. - Положил тебе свою визитку; обдумай всё как следует. Как бы твой бывший тебе ни помогал с ребёнком, в консульский или посольский детский сад он его не пристроит, и накопить денег на обучение Валентина в вузе не получится. Ты ведь в курсе, что бесплатного бакалавриата в США не бывает, если ты не выдающийся спортсмен или что-то в этом роде - правда?

Да... Я уже думала об этом. Пыталась откладывать - но всё улетает на аренду жилья, оплату высоких налогов и страховок. Аренда съедает почти две трети зарплаты... Чёртов Лос-Анджелес - с ним невозможно сравниться, даже в Нью-Йорке жильё не настолько дорогое. А в Южной Калифорнии в топовых городах цены просто бешеные.

Еле отделавшись от Завельского, я поела и отправилась дальше работать; благодарная ангелам и архангелам, я категорически не учла, что слуги тьмы тоже не дремлют и вполне готовы помочь Завельскому в осуществлении его планов так же, как светлые небесные силы помогли мне.

Через несколько дней, когда истекал договор аренды и его предстояло продлить, на пороге появился мой арендодатель, милый персидский бизнесмен Самир Ширани, и любезно разъяснил, что цена поднимается на пятьсот долларов в месяц. На пятьсот! Мы и так еле тянули эту крохотную двушку с маленьким совмещённым санузлом на бульваре Вествуд.

Я в панике кинулась искать жильё - и обнаружила, что за прежнюю цену в нашем районе ничего не сдаётся. Конечно, есть небезопасные районы в Даунтауне - центре, есть окраина; но тратить минимум два часа на дорогу в одну сторону до работы я бы не смогла. Да и нет в тех районах русскоязычных садов - я узнавала; Валю придётся поднимать в ранищу и тащить через весь мегаполис в Вествуд. Как мы с этим справимся?

В отчаянии я ткнулась даже в сомнительный райончик латиносов на Мак-Артур, походила посмотрела квартиры по устраивающим ценам возле Маленького Токио и китайского квартала - и обнаружила, что в этих неудобных, расположенных далеко от моего колледжа и Валиного садика районах ещё и не все согласны сдавать квартиру одинокой матери с ребёнком! Не говоря уже о том, что просто чтобы мои документы приняли на рассмотрение, необходимо было внести собственникам жилья невозвратный залог в четыреста долларов. Да я так на одном подборе квартир разорюсь, и мы с сыном положим зубы на полку!

Ситуация складывалась безвыходная. Безусловно, экономический кризис и стабильный спрос на жильё в Лос-Анджелесе даёт арендодателям право вот так скачкообразно повышать цены. Но арендаторам-то что делать? Жестокий город - здесь выселяют моментально, по щелчку пальцев, стоит только немного просрочить выплату. И никто за тебя не вступится, никакой банк не поручится - тем более если ты ещё пока не гражданин страны.

Я подсчитала: если оставаться в западной части города, мы не вывезем финансово. Переезжать на окраины или в Даунтаун - бессмысленно: цены не то чтобы существенно ниже; матери-одиночке сдают неохотно; а добираться до работы и садика значит убивать в день минимум четыре часа только на дорогу. Да и учитывая наличие ребёнка, лучше оставаться в безопасном Вествуде; в большинстве остальных районов города вечерами такая обстановка, что владельцы недвижимости предпочитают даже на окнах вторых этажей ставить решётки.

Подумав, я подгадала время и, учитывая трёхчасовую разницу между нашими городами, позвонила Завельскому:

- Хрен с тобой, согласна на твоё предложение. Если ты обещаешь, что отношения будут сугубо деловыми.

- Эк тебя всего за неделю прижало, Елфимова. Чего хоть случилось-то?

Я вкратце поведала ему ситуацию с жильём. Завельский ради интереса полистал Крейг-лист в интернете и присвистнул:

- Да, давненько я не был на западном побережье. Охренели они там, что ли? На самую убогую квартирёшку ебашить надо без перерывов на еду, сон и туалет.

Вот так выражается будущий консул Российской Федерации. Наидостойнейший представитель нашей отчизны, которому предстоит сделать значительный вклад в развитие отношений между странами, перманентно находящимися в состоянии конфронтации, если не холодной войны. Как хоть его допустили до дипломатического представительства? Я бы поручила ему только должность консула в коровнике... или деревенском сортире.

- И учти, - на всякий случай сообщила я. - Ты меня знаешь: не очень-то во мне много степенности, которой ждут от дипломата. Неужели никого кроме меня не нашлось? Или ты уже настолько