кабинете с большим зарешеченным окном. Бежевые стены с деревянными рейками под потолком и темными плинтусами. Пара шкафов-сейфов, два широких стола, за одним из которых клевал носом сутулый мужчина лет сорока. Рида бросила недовольный взгляд на стол, заваленный чертежными инструментами и какими-то папками. Пофыркав, она повернулась к неприметной дверце, которую лениво покрасили в бежевый вместе со стенами. Несколько поворотов ключа.

— Твою ж за ногу! — мужчина вздрогнул и поднял голову. — Я в отпуске только четвертый день, а вы уже растащили мои инструменты! Эти замки здесь для красоты, по-вашему? — ворчала Рида, колупаясь в коморке в поисках чемоданчика, с которым она обычно ездила на производство за город.

— Вас, механиков, ворчать в институте учат? — выдохнул коллега. — Спроси в кочегарке, они там что-то подкручивали.

— Нормальным же языком просила, — продолжила бубнить Рида. — Так трудно возвращать все на место?

Еще пару минут мужчина слышал, как она ругается в коридоре, пока расстояние и стены, наконец, не заглушили ее голос. Он тяжко вздохнул и, бросив что-то нелестное в сторону коллеги, вернулся к работе.

А пока Рида разбиралась с нерадивыми «похитителями рабочего инструмента» и, в целом, активно готовилась к предстоящему мероприятию, иногда заскакивая домой, чтоб проверить брата, Илинея отсыпалась после бессонной ночи, которую успешно потратила на проверку работ старшекурсников.

Она очнулась около восьми вечера, с трудом придя в себя. Голова безбожно трещала от пересыпа. Добравшись до крошечной ванной, Илинея иронично глянула на впаянную в стену на уровне груди душевую лейку, повернула ее наверх и включила ледяную воду. Под сильным напором вода стала бить вверх и поливать и без того страдающую тушку. Визг, злобное шипение, и воду, наконец, закрыли, а из комнатки выползло мокрое трясущееся нечто в махровом халате и двинулось в сторону разрывающегося от звонка телефона.

— Да. Да, я помню, — раздраженно говорила она в трубку. — Рида, не разводи панику, встретимся, как договорились. Все, в девять я буду на месте! Не ной! — на этих словах она положила трубку, несмотря на доносящиеся из нее возмущения подруги.

Взгляд на часы. Маятник беспощадно двигался из стороны в сторону, приближая означенное время. Тянуть больше некуда. Девушка повела плечами, дергаясь от капнувшей с волос холодной воды, и подошла к небольшому зеркалу в прихожей. Несколько манипуляций с бытовыми чарами оставили светлые волосы чуть влажными. Еще через полчаса девушка в коротком синем пальто стояла на пороге и пыталась закрепить ремень от чехла виолончели. В голове крутилась лишь одна мысль: «Надеюсь, это хотя бы отчасти законно…» Разбираться с полицией и бегать по судам как-то не улыбалось.

Девушка прошла к конюшне, где крутилось несколько первокурсников, которых в наказание заставили чистить стойла. Каурый красавец с заплетенной гривой нетерпеливо забил копытом, заметив хозяйку на входе. Оглядев невольных тружеников, Илинея двинулась в стойлу своего коня.

— Кто сегодня дежурит? Ребекка? Шером? — один из первокурсников, больше опиравшийся на древко вил, чем работавший, открыл рот, чтобы ответить, но девушка, не обращая на него внимания, продолжила: — Впрочем, неважно. Передадите, что это я забрала коня. Верну ближе к утру, — она сняла виолончель из-за спины и запрыгнула в седло, закрепляя инструмент перед собой. — Кстати, если пойдут дурацкие слухи, никогда мне не сдадите. Все понятно?

Компания синхронно кивнула и усиленно стала делать занятой вид. Рысцой конь проносился мимо степенно прогуливающихся горожан, наслаждавшихся последним теплом. Через несколько минут они выбрались на почти пустой проулок, что выходил в небольшой парк в центре. Маневрируя на узких дорожках, они пробрались через парковые заросли и оказались на пыльной дороге, ведущей на старое кладбище. Тишина. Этой дорогой пользовались лишь редкие жители близлежащих домов да те немногие, что вынуждены ютиться в развалинах. Девушка повернула коня немного в сторону, заставляя двигаться через заросший лебедой двор. Еще пара улиц. Уже издалека видно загоревшиеся огни дома бабули Бренан.

— Бедняга Ручеек, совсем его загоняла, — с легкой улыбкой покачала головой Рида, стоя у ворот дома. — Заводи его на задний двор, к бочке для полива, и пойдем. Время не ждет.

— И тебе привет, Рида, я тоже рада тебя видеть и так далее, что там еще принято говорить при встрече, — издевательски протянула Илинея и спрыгнула с коня.

— Да, да, вот это вот все, — Рида насмешливо отмахнулась от подруги..

Привязав коня на заднем дворе дома, девушки целеустремленно направились к пепелищу станции, откуда пару часов назад ушли эксперты со следственной группой, оставив лишь несколько полицейских в качестве часовых.

— Ты так и будешь с ней таскаться? — Рида бросила взгляд на чехол с виолончелью за спиной подруги.

— Да, это нужно для заклинания, — тихо ответила Илинея, все больше забирая в сторону к скамейкам сквера у станции. — Или ты собиралась так пробираться? Скажу сразу: ты недостаточно неприметна для этого.

— Что-то не припомню, чтобы ты для своей магии еще какие-то приблуды использовала, — незаметно поглядывая на скучающих стражей порядка, патрулировавших местность, девушка опустилась на пыльную скамью.

— А ты приходи завтра утром, у меня как раз лекция по магии предметов.

— Еще б нас в академию пускали, — фыркнула Рида.

— Вот только не начинай!..

— И не собиралась. Как действуем?

Илинея вмиг посерьезнела. С равнодушным видом она добыла инструмент из чехла и стала его сосредоточенно настраивать, попутно объясняя детали чар Риде.

— Так, если смена караула в полночь, время на воздействие… еще где-то полчаса на то, чтоб они оправились… — она задумчиво подергала струну, а после резко повернулась к подруге лицом: — У тебя полтора часа. Через это время я перестану играть и уйду. Чары начнут рассеиваться, так что не задерживайся. Зашла, осмотрела, ушла. На детальный осмотр времени не будет. И постарайся не оставлять следов. Удачи!

Девушки кивнули друг другу, и Рида скрылась за одним из поврежденных зданий, где днем оставила ящик с инструментами. Вряд ли они сильно помогут, но чем черт не шутит… Она оперлась спиной на стену. Теперь оставалось только ждать.

Заиграла мелодия. Тихая, но отчетливо слышимая, пробирающая до мозга костей и уносящая разум куда-то далеко от несчастного пепелища. Рида тряхнула головой, отгоняя прилипчивый мотив. «Иллюзии — мощная штука», — как-то объясняла Илинея, — «Пока человек о них не знает. И если обман зрения еще как-то будет держаться, то слуховые и тактильные сыплются, как песок от порыва ветра». Рида улыбнулась. Каникулы после первого курса и первые разочарования в выбранных направлениях. Эта брешь в целой школе магии колдунью безумно злила.

Спустя минут десять послышался глухой удар о землю: один из полицейских, проводивших обход, под действием чар облокотился на стену,