– Много лет назад ты отравил наш колодец! – воскликнул горожанин. – Погибли дети и старики. Ты погубил наш скот. И всё лишь для того, чтобы укрепить свою власть. Уходи! Здесь тебя больше не желают видеть!

– О, вам придётся привыкнуть к моему виду, – возразил старик и зловеще ухмыльнулся. – Потому что во мне больше силы, чем когда-либо. И единственное, что мне для этого нужно, – это мой драгоценный камень! – Он снова взглянул на Сахли. – Ты как раз вовремя. Верни мне мой камень!

Все взгляды устремились на Сахли. Чутьё его не подвело. Этот человек был злым, и он задумал недоброе.

Хорошо, что он позвал на помощь Дахлама. Люди с изумлением смотрели на них.

– Последний раз говорю: отдай мне камень! – рассердился старик.

Сахли собрал всю свою отвагу и протянул ему разбитый надвое драгоценный камень.

Незнакомец смотрел на него и не верил своим глазам.

– Что это? Что ты с ним сделал?

Дахлам вышел вперёд и встал перед незнакомцем.

– Он просто смотрел на него. Я могу это подтвердить. Однако камень раскололся.

Незнакомец весь сжался и ссутулился.

– Камень… – пробормотал он себе под нос. – Разбился! Значит, его магия потеряна… – Он поднял глаза и злобно посмотрел на Сахли. – Отныне ты проклят! – Старик стал наступать на Сахли, но Дахлам заслонил собой друга.

Не успел незнакомец ничего больше сказать, как Сахли развернулся и побежал. Но перед этим он швырнул незнакомцу разбитый на две части драгоценный камень. Тот ловко поймал его в воздухе, однако его взгляд был прикован к убегающему мальчику.

Он произнёс заклинание на языке, который никто из окружающих не понимал, и вытянул вверх руку с зажатыми в ней двумя половинками камня. Вдруг в его глазах заплясали языки пламени, а потом они перешли на его одеяние, на тюрбан и наконец окутали всё тело. От огня не было ни дыма, ни запаха. Мгновение – и мужчина исчез.

Люди в толпе озадаченно переглядывались, а потом бурно возликовали. Они хлопали в ладоши, плясали и на радостях бросались друг другу в объятия.

Сахли услышал счастливые возгласы и понял, что опасность миновала. Он бегом вернулся на рыночную площадь, где один из мужчин с приветливой улыбкой вышел ему навстречу.

– Ты спас нас, – сказал он. – Маленький мужчина, но большой герой. Тебе мы обязаны своей удачей и, возможно, жизнью.

Мужчина поднял руку и призвал толпу к молчанию. Сахли догадался, что перед ним один из членов городского совета. Именно он объяснил мальчику, что же произошло.

– Ты только что победил джинна. Его зовут Аргус, он давно хотел завладеть нашим городом и всеми окрестными землями. Он много лет отравлял нам жизнь, но городским старейшинам удалось его прогнать. Джинн может обернуться пламенем без дыма. Но ты его изгнал. Ты лишил силы волшебный камень, который он сегодня принёс с собой. Ты – герой, юноша. Герой!

И толпа снова возликовала, все громко благодарили Сахли. Он растерянно посмотрел на Дахлама. Тот смеялся так, что его огромный живот колыхался.

К сожалению, этим история не закончилась.

Когда тем вечером Сахли привёл своих верблюдов домой, он сиял от счастья. Ему то и дело встречались радостные горожане, и они с благодарностью хлопали его по плечу.

Сахли был так погружён в свои мысли, что не заметил за собой слежки. Вновь и вновь за его спиной вспыхивали языки пламени, над которыми не поднимался дым. И только когда огонь вырвался из земли прямо перед его носом, Сахли в отчаянии закричал:

– Аргус!

Языки пламени принялись пританцовывать в воздухе, затем их кончики замерцали над головой Сахли, и из них соткалась тощая фигура джинна. Напротив Сахли стоял Аргус и гневно смотрел на него.

– Итак, значит, ты узнал моё имя!

– Я…

– Молчи! Несчастный! Ты меня перехитрил. Ты помешал мне овладеть этим городом. – Он достал из своего мешочка половинки тёмно-красного драгоценного камня. – Ты действительно очень ловко всё провернул. Вот только тебе это не поможет.

– Что ты задумал?

Его взгляд упал на свет вдалеке. Сахли знал, что это очаг его родного дома. Старик проследил за его взглядом.

– Даже не думай, Сахли! Своих родных ты больше не увидишь!

Внезапно из ладоней Аргуса вырвался огонь. Пламя было не горячим, зато таким ярким, что больно резануло Сахли глаза. Мальчик поспешно закрыл лицо руками. С ним что-то происходило. В ушах свистело, а кожу кололо так, будто он свалился в море из иголок. Потом всё померкло.

Сахли открыл глаза и увидел, что сидит в клетке. Пол и стены составляли, казалось, единое целое. Сахли протянул руки и дотронулся до гладкого золота.

Он огляделся. Очевидно, он находился в помещении в форме шара. В стенах располагались крошечные отверстия, сквозь которые он мог выглядывать наружу. Тут он разом всё понял.

Сахли вскрикнул от отчаяния. Но тут же замолчал, когда к нему заглянула гигантская пара глаз и раздался голос Аргуса:

– Ну и как тебе нравится там внутри, малыш Сахли?

Сахли вскочил на ноги, но потерял равновесие на неровном полу и снова упал.

– Пожалуйста, не надо! – вскричал он, но Аргус покачал головой.

– Месть джинна длится вечно, – заявил он и стал так сильно трясти круглую клетку гигантскими руками, что Сахли швыряло из стороны в сторону. Однако на самом деле руки Аргуса вовсе не были огромными – это Сахли уменьшился во много раз. – Теперь ты такой, как я! Ты стал джинном. Вот только у тебя нет власти! Тебе оказана большая честь: ты торчишь не в какой-нибудь лампе или банке. Ты будешь в плену в волшебном шаре! – Аргус злобно захихикал. – Ты опасный мальчуган, поэтому я наложил на шар чары. Освободить тебя сможет лишь самое сильное волшебство. Так что приготовься к долгому одиночеству.

Сахли сел. Его тело судорожно сжалось. В лёгких не осталось воздуха. Но Аргус ещё не закончил.

– Я уменьшил тебя и запер здесь. Этот шар – древнейшее произведение магического искусства. Он попался мне в руки много лет назад. Я долго ждал, прежде чем нашёл для него идеальное применение.

– Пожалуйста, отпустите меня! – тихо взмолился Сахли из своей крошечной тюрьмы.