– Может, он специально нас сюда заманил? – предположил Руслан, когда они миновали последний зеленый огонек и очутились в темноте.

– Не думаю, что он злодей. Давай вернемся и попросим светлячка проводить нас!

– Да, так лучше, – согласился друг.

Они поднялись на тридцать ступенек, Руслан специально подсчитал, и обратились к светлячку, делавшему вид, будто он их не замечает.

– Простите… – вежливо начала Даша, но тот как будто не слышал. – Вы не могли бы нам помочь? – взмолилась она.

Он лишь демонстративно отвернулся.

– Почему светлячки покинули свои рабочие места? – строго спросил Руслан.

Это возымело эффект, светлячок испуганно, как арестант, вскинул лапки и медленно, не опуская их, повернулся.

– Объяснитесь! – приказал мальчик и ткнул жука указательным пальцем в брюшко.

– Не дерись, – прошипел светлячок, отпихивая маленькой лапкой его палец.

– Мы ждем! – самодовольно напомнил Руслан.

Даша, как и он, приняла серьезный вид и скрестила на груди руки.

– Да-да, мы ждем!

– Понимаете, – неуверенно начал светлячок, – световая смена кончится уже через полчаса, а тут никого не было, да и не собирался никто приходить, мы точно знали…

– Они ушли раньше, – заключил Руслан, прицокнул языком и совсем как Боб произнес: – Ох, как осерчает принцесса, как осерчает, лучше вам и не знать, как сильно.

Светлячок весь сжался, лапки его безвольно упали вдоль светящегося туловища, свет его как будто потускнел, а еще через миг он горько расплакался.

– Ой, что мы наделали! – прошептала Даша. – Не плачьте, не плачьте, пожалуйста.

– Как же не плакать, – всхлипывал он, – принцесса теперь отнимет наши головы. А мы… Мы ведь впервые ушли раньше, первый раз в жизни! И теперь всему конец, всему конец.

– Мы никому не скажем, – пообещала Даша, – никому, честно-пречестно.

Светлячок перестал плакать и умоляюще посмотрел на них.

– Вы правда нас не выдадите?

– Нет, – твердо сказал Руслан и добавил: – Вы ведь проводите нас?

Жук безнадежно махнул лапкой:

– Была не была. За мной, друзья!

Вместе с сопровождением, освещавшим каждый уголок мраморного туннеля, ребята спустились в пещеру. В центре овального помещения находилась огромная хрустальная тарелка на невысокой ножке. Из недр ее била струя, со звоном орошавшая прозрачными зелеными каплями, в сиянии светлячков, толстое узорчатое стекло. На краю сидел водяной и беззаботно болтал в воздухе короткими толстыми ножками. Стены, пол и потолок были выложены разноцветными камнями.

Даша боязливо ступила на пол из самоцветов и шумно выдохнула:

– Вот это красота!

Водяной выпустил изо рта струйку воды и радостно сообщил:

– Мои предки построили эту пещеру и выложили стены речными самоцветами.

– Зачем? – спросил Руслан.

Водяной перестал болтать ногами.

– Чтобы подарить морской владычице.

– А я думала, пещера принадлежит принцессе. – Даша присела на корточки и провела ладошкой по гладким прохладным камням.

– Так и есть, – подтвердил Вилькиль.

Она подняла голову и посмотрела на него, ожидая разъяснений.

– Все верно, мои предки подарили пещеру морской владычице. Она передала ее своему сыну, а тот влюбился в неземную красу принцессы и подарил ей нашу реку. Тогда принцесса одарила его своей милостью и, не помня себя от счастья, юный наследник отдал ей пещеру.

– Значит, все вы принадлежите принцессе?

– Нет, подводный мир преклоняется лишь перед одним повелителем, перед юным Акватилом.

– Он хороший повелитель? – полюбопытствовал Руслан.

Водяной засмеялся:

– Хороший, когда не влюблен.

– Так часто влюбляется? – удивленно распахнула глаза Даша.

– Каждые десять лет, а то и чаще. Вот, помню, последней своей возлюбленной фее он пожаловал алый как его сердце самоцвет, каких во всем подводном мире только три.

– А где остальные?

– Один хранится у моего отца, старейшего водяного нашей реки, а второй Акватил вручил своей кузине русалке.

– Значит, ваш повелитель русалка? – поморщился Руслан.

– Тритон, – снисходительно поправил его Вилькиль.

– Безногий повелитель, – шепнул мальчик подруге на ухо.

Водяной его услышал, спрыгнул на пол и выпятил грудь:

– У него хвост!

– Наверно, ему жутко неудобно ходить по земле! – хихикнул мальчик.

– А вот и нет, – не на шутку обиделся водяной, – как только он выходит на берег, хвост его превращается в ноги.

– Правда?! – неподдельно восхитилась Даша.

– Истинная правда, – закивали светлячки.

– Как было бы здорово увидеть вашего повелителя.

– Я могу отвести вас к нему! – воодушевился водяной, снова запрыгивая на край хрустальной тарелки.

Девочка взглянула на друга:

– Ты хотел бы посмотреть?

– Нам же домой нужно!

Она вздохнула:

– Да, верно, нам пора.

Вилькиль зачерпнул плоской ладошкой воды и обрызгал Руслана:

– Скучный ты, надоеда!

Мальчик сжал кулаки и кинулся к нему:

– Сейчас я тебе покажу, кто тут скучный!

Светлячки испуганно ахнули, а водяной вскочил на свои толстые ножки и неуклюже зашлепал по краю блюда.

– Он пошутил! – воскликнула Даша, пытаясь поймать друга за руку. – Он пошутил!

Вилькиль скатился по блюду в отверстие, откуда била струя, и скрылся под водой.

– Ну вот, ушел, – опечалилась она.

– Ну и пусть, нужен он нам! – сердито бросил Руслан.

– Какой злой мальчик, – зашушукались светлячки.

Внезапно из воды показалась макушка водяного. Он хитро смотрел на них и пускал ртом пузырьки.

Даша взяла друга под руку, чтобы тот не нападал на трусоватого жителя реки.

– Я пошутил, – объявил Вилькиль, высовывая голову и снова прячась в воде по самые глаза.

– Я тоже пошутил, – подмигнул ему Руслан.

Водяной, опасливо поглядывая на него, вылез, но сел теперь чуть дальше от них.

– Скажи, а куда ведет река? – попросила Даша, подходя ближе и глядя на свое отражение в воде.