Даша в приветственном жесте подняла руку. Водяной, повторяя за ней, тоже поднял руку.

– Как дела? – как ни в чем не бывало спросила она.

– Это ненастоящие камни, – сказал водяной, глядя на ее браслетик.

– Ну и что, мама говорит, когда я вырасту, у меня будут настоящие.

Водяной наклонил голову, пристально рассматривая путников, и спустя несколько томительных секунд полюбопытствовал:

– Ты принцесса, пришедшая с бедных земель в сопровождении слуги?

– Принцесса? – весело переспросила Даша.

– Слуги?! – возмутился Руслан.

– Ты похожа на принцессу, – со знанием дела закивал водяной, не обращая внимания на подбоченившегося мальчика.

– Но я не принцесса, – с огорчением призналась она.

– А кто же ты?

– Я… – Она растерялась и посмотрела на недовольного друга. – Я Даша из России.

Водяной выглядел удивленным. Он перевел взгляд бледных глаз на Руслана и спросил:

– А он тогда кто?

– Это мой друг, его зовут Руслан.

– А я Вилькиль. Твой друг тоже из королевства России?

Они переглянулись.

– Вообще-то мы не из королевства.

– А откуда же?

– Ну-у… мы… – Даша пихнула друга в бок и шепотом спросила: – Откуда мы?

– Из царства, – брякнул Руслан и расплылся в улыбке, – да, точно, мы из царства.

Водяной почесал голову, и на мост со звоном посыпались улитки.

– Не слыхал о вашем царстве никогда, ну да это наверно потому, что мал я еще.

– Сколько же тебе лет?

– Скоро двести стукнет!

Они несдержанно ахнули.

– Столько не живут! – вытаращил глаза Руслан.

– Это еще почему?

– Старость, болезни… – прошептала девочка, – у нас почти никто до ста лет не доживает.

– С гиблых земель вы пришли, чужаки. Несколько столетий назад принесли нам чужеземцы мор и болезни, пережили мы тяжелые времена и изгнали виновников.

– Нас изгонят? – испугалась Даша.

Водяной склонил голову, водоросли легонько закачались, задрожали в зеленом мерцании светлячков прозрачные капли.

– Вы не выглядите хилыми и больными.

– Мы вовсе не хилые и ни капельки не болеем, – выступил Руслан.

Девочка в подтверждение его слов тряхнула головой и неожиданно громко чихнула. Казалось, даже река притихла в этот момент, чих прогремел как пушечный выстрел. Светлячки одновременно заговорили, а глаза водяного стали круглыми, как шарики для пинг-понга.

– У меня аллергия на… на… – Девочка озиралась по сторонам, чтобы срочно придумать, на что же у нее аллергия, но звонкий смех водяного не дал ей ничего сказать.

– Мы все иногда чихаем. – Он коснулся приплюснутым пальцем кончика маленького носа. – Ил забьется в нос и – раз… чихаем.

– А-а-а, ну и у нас так, – успокоенно заверила Даша.

– А куда вы направляетесь?

– Обратно в наше царство, – не вдаваясь в подробности, объяснил Руслан.

– А водяные в вашем царстве живут?

Ребята молча переглянулись и хором ответили:

– Нет.

– Жаль, интересно ведь передать весточку родственникам. А царство у вас большое? – Глаза водяного поблескивали от любопытства.

Даша откинула за спину непослушные волосы.

– Просто огромное.

– Больше нашего королевства? – недоверчиво изумился он.

– Мы недавно тут, поэтому не знаем, насколько огромно ваше королевство.

– А хотите пойти в пещеру самоцветов? – предложил Вилькиль.

– Нам домой нужно вообще-то возвращаться, – напомнил Руслан.

– Могу заверить, ни в одном царстве вы такого не увидите.

Даша дернула плечиком и обратилась к другу:

– Ведь ничего страшного не случится, если мы одним глазком глянем.

Мальчик покорно кивнул.

– Ты права, ничего страшного не случится, что могло произойти самого страшного, уже произошло. Мы в неизвестном королевстве, где говорящие светлячки, водяные, и никто не знает, где находится наш дом!

– Но главное – мы вместе! – попыталась утешить Даша, ласково касаясь его плеча.

– Для кого это главное? Только не для моих родителей. Я даже не сказал им, куда пошел.

– Какой нытик твой друг, – взмахнул руками Вилькиль.

– Он не нытик, – заступилась девочка, – а очень смелый и хороший.

Было видно, что маленького жителя реки она не убедила. Он скептически смотрел на Руслана и губы его подрагивали от еле сдерживаемого смеха.

– Ну и где же пещера? – окончательно сдался друг, поглядывая по сторонам.

– Вам туда, – махнул водяной на освещенную с обеих сторон дорожку. – Через мост и все время прямо.

– А ты? Разве не с нами пойдешь?

– Не-ет, я по воде, мне так удобнее.

– А мы точно найдем? – засомневался Руслан.

– Увидите грот, не бойтесь, спускайтесь, там я вас и встречу. – С этими словами он прыгнул с мостика в речку, окатив их водой, и скрылся в журчащем потоке.

– Мне он совсем не понравился, – поделился Руслан, когда они быстро пошли в ту сторону, куда показал водяной.

– А, по-моему, он милый.

– Принцессе это не понравится, – услышали они голоса светлячков. – Ее светлость будет недовольна. Ой, как рассердится она! Нужно предупредить чужаков. Давайте скажем им, – слышалось с деревьев.

– О чем они хотят нас предупредить? – Руслан остановился и крикнул: – Эй, вы, поговорите с нами!

– Какой некультурный мальчишка, – пискнул один светлячок.

– Ужасно, просто ужасно, где он только получил воспитание! – подхватил другой.

– Никак в навозной яме, – засмеялся третий.

Даша потянула друга за собой.

– Пойдем, сами они некультурные и противные жуки.

Он со вздохом поспешил за девочкой, и тут до них донеслось:

– А девочка милая, ей-богу, самая настоящая принцесса.

– Согласен, чудесная девочка.

– Прелесть, прелесть.

Дорожка никуда не сворачивала, и вскоре впереди возник каменный грот, похожий на панцирь черепахи.

Ребята подошли ближе. Вниз вели белые мраморные ступени, в нишах стен, освещая путь, притаились светлячки. Ребята осторожно, ступенька за ступенькой, начали спуск. Туннель уходил глубоко под землю, чем ниже они спускались, тем меньше встречали светлячков.