— Стасик…

— Угу?

— Ты просил сообщать, если… что-нибудь важное.

— Ага!

— Не знаю, насколько это имеет значение…

Да чего она мнется-то?

— В общем, тот бегемот, ну, сиреневый, помнишь?

— Угу.

— Он не Маринкин, — выдохнула Света.

— А чей?

— Она говорит, что… Что это ты подарил его мне!

Оба-на.

Конечно, я ничего ей не дарил, но…

Я видел такого бегемота. В нашем супермаркете, куда я регулярно хожу, есть, как и во всех крупных магазинах, автомат с игрушками. Бросаешь жетон и с помощью рычага управляешь «хваталкой». Если наловчиться, можно достать какую-нибудь зверюгу. Некоторые «спецы» целыми сумками таскают. Бегемот лежал там в дальнем левом углу. Он чем-то нравился мне, и я не раз представлял, как подарю его Светке. Ну, вот такие у меня странные фантазии. Как-то даже купил жетон, но поймал страшную зеленую собаку. Валяется где-то на полке. В доме, который снесли.

— Ну, что молчишь?

Да язык проглотил, вот что.

— Ну, пусть это будет мой подарок! — засмеялся я наконец. В самом деле, не так уж далеко от истины.

* * *

Андрей открыл дверь, улыбаясь до ушей. Увидев две бутылки пива у меня в руках, улыбнулся еще шире. А я-то думал, что он совсем «правильный» и пить не будет. Взял просто для приличия.

E-mail.

Объект вступил в контакт с донором.

E-mail. Re.

Продолжать наблюдение.

Андрей даже дома был отвратительно отглаженный, причесанный, только что не набриолиненный. И квартира (даром что съемная) сияла, как выставочный экспонат. На зеркале в прихожей — ни пятнышка. Лампочки утоплены между панелями потолка. На полу — ковер. Это на входе-то! Впрочем, обувь хозяин попросил снять у порога. На стенах — обои бежево-золотистых тонов. Видел я такие на строительном рынке. Даже по оптовой цене — ну очень дорогие. В ванной на плечиках сушились ослепительно-белые рубашки. Неудивительно: балкон выходит на шоссе, этаж второй — запылятся. Краем глаза успел заметить навороченную стиральную машину на тысячу семьсот оборотов и мощный водонагреватель. Что ж, разумно. В понедельник отключат горячую воду.

«Друг» пригласил меня в такую же «показательную» комнату с современной, слишком удобной мебелью, а сам исчез на кухне, отказавшись от моей помощи. Я боялся увидеть стол под белой крахмальной скатертью, к счастью, она оказалась клетчатой тефлоновой. Почти всю стену занимал книжный шкаф. У окна на тумбе располагался большой музыкальный центр. Нехило он устроился, этот Андрей. В противоположном углу притаился столик с компьютером — предлогом для визита. Над ним под стеклом висел какой-то документ. Я приблизился и прочитал:

«Диплом. Лига Эссенс. Латушкин Андрей Николаевич». Это еще что за хрень? Какая-нибудь спортивная награда? И ниже: «Корректор первого звена». Что-то совсем непонятное. В нижнем углу, где обычно рисуют печать или эмблему, красовалось изображение паутины. Мне почему-то стало не по себе.

Вернулся хозяин с лобстерами. Так он назвал этих, красных с клешнями. Я заикнулся было о компе, но Андрей замахал руками и потребовал, чтоб я сначала оценил его кулинарный талант. Придется-таки есть в его доме? Вроде он мне не враг. Но и не друг, хотя утверждает обратное.

— Ну, за встречу? — Хозяин, улыбаясь, поднял бокал с «Зеленоградским». Я сделал ответный жест, он отхлебнул. — Очень хорошее пиво!

— Да, ничего, — согласился я.

Эх, разговоры — потом. Есть хочется. Я же за целый день, кроме бананов и мороженого, ничего не жрал.

— Уютно у тебя тут, — заметил я, ковыряясь с клешнями.

— Да? Спасибо, — улыбнулся Андрей, ловко разламывая ракообразного. — Специально искал без мебели, так дешевле. И ремонт сам делал.

Угу. Подвесные потолки, конечно, дешевле. И диван этот явно не из ДСП. Сколько же он зарабатывает своим менеджментом? Стоп, а с чего я взял, что он — менеджер? Сам придумал?

— Так ты где трудишься? — спросил я как можно естественнее.

— Менеджером в фармфирме. Да ты рассказывай, как у тебя? Все там же, в аптеке? Не хочешь к нам?

А! Ну, значит, правильно я его в менеджеры зачислил.

— Да меня пока все устраивает.

Наконец удалось расколоть дурацкую клешню. На вкус лобстер был приятным, нежным, но я как-то предпочитаю раков. Тем не менее счел необходимым блюдо похвалить. Чем вновь вызвал сияющую улыбку хозяина. Он что, всегда такой позитивный?

— Андрей, а что такое «Лига Эссенс»? — решил спросить я.

Эффект был потрясающий.

Андрей вздрогнул, как от удара, и, чуть не выронив бокал, впился в меня взглядом. Улыбку как ветром сдуло.

Я растерялся.

— Там… под стеклом у тебя…

— Ах, да. Диплом. — Он снова улыбнулся, но уже как-то грустно. — Стас, я расскажу тебе. Потом. Хорошо?

Он снова принялся за лобстера.

— Хорошо, — пожал я плечами. Вот ведь, и у него, похоже, проблемы. Но меня больше интересуют мои собственные. Попробую зайти с другого конца.

— А ты Свету давно знаешь?

Может, так удастся добиться истины?

Андрей явно обрадовался перемене темы.

— Стас, ты не поверишь, — принялся он оживленно рассказывать, вновь наполняя бокалы, — я с ней на сайте познакомился.

Хм. И не поверил бы, да…

— Что характерно, я вообще знакомиться не собирался. А уж тем более — по Интернету.

Здесь я с ним солидарен. В Инете можно хорошо нарваться. Светку ведь я знал раньше, иначе ни за что б не стал писать. Серьезно. Поприкалываться — другое дело.

— Ну вот. А тут вдруг… Где-то месяц назад. Как меня что-то толкнуло. Дай, думаю, зайду. У нас на работе народ любит сидеть на «Знакомствах», когда время есть. А я раньше не увлекался. А тут взял и сделал страницу, заполнил анкету. И будто мне диктовал кто-то, — смущенно прибавил он.

Я снова почувствовал себя не в своей тарелке. Диктовал, говоришь?

— Почему я выбрал именно Свету, сам не знаю, — продолжал Андрей, — но неплохая девочка. Умная, красивая. Милая.

Ишь ты! «Неплохая»!

Я начал закипать. Все равно ничего не понятно. Как узнать: имеет он отношение к фотографии? То есть к человеку с фотографии? Как же его звали? Да я и не посмотрел, по-моему. Надо вспомнить что-нибудь, что было в той анкете и чего я не приписывал Андрею.

— А я вот тут в отпуск собираюсь, — не совсем по теме, но я уже устал ходить кругами, — в Прибалтику.

Мне показалось или он слегка вздрогнул?