вздохнул. — Оружия, кроме кухонного ножа, мне в руки не давали.

Тая решила не выяснять, кто и почему не давал Виту оружия, своих проблем было достаточно. Поджала губы:

— Один Альба у нас добытчик. Такими темпами, — она покосилась на котелок в руках у юноши, — моих припасов надолго не хватит.

— Так у нас есть дичь, — Вит простодушно захлопал глазами, показывая Тае небрежно ощипанную птичью тушку.

— Думаешь, Альба сможет всех нас прокормить? — Тая скептически приподняла черную бровь. — Тут целая стая нужна. Постой-ка…

От неожиданного озарения плечи и руки девушки покрылись мурашками.

— Я знаю, кого нам нужно идти искать в первую очередь.

Предчувствуя проблемы, Вит напрягся:

— Стаю волков что ли?

С торжествующим видом Тая проговорила, наблюдая за тем, как все сильнее бледнеет лицо спутника. Ничего, это ему в наказание за утренние шалости:

— Нет. Стаю оборотней.

* * *

— Ой, ну вот опять, — Вит замер с поднесенным ко рту котелком и внимательно посмотрел на Альбу. — Твой волчонок говорит, что знает, где отыскать стаю Белого Волка.

— Прямо так и говорит? — Тая недоверчиво смотрела то на волчонка, то на паренька.

— Он мне прямо в голову это говорит, — Вит выглядел совершенно несчастным. Юноша поднял на Таю умоляющие черные глаза, полные страха. — Зачем тебе оборотни? Ты что… изэтих?..

Парень потупился, а Тая разом вскинулась на него:

— Из кого, изэтих?!!

— Ну, из тех, кто любит щекотать себе нервы всякой страшной жутью. Хотя ты вроде не похожа на них, простая с виду и милая, — юноша не знал, куда девать глаза под яростным Таиным взглядом.

— Нет, — она чуть смягчилась, — я не изэтих.

— Тогда зачем тебе оборотни? Они людей ненавидят, мигом растерзают, даже пикнуть не успеешь. Или того хуже — обратят в такое же, как они сами, чудовище, — Вит явно повторил не раз слышанную им страшную присказку.

— Не обратят, — Тая вздохнула, — и не растерзают. Я секрет знаю.

— А мне скажешь? — парень простодушно захлопал на нее глазищами в пушистых темных ресницах.

И таким он в этот момент казался дурашливым и безобидным, что Тая окончательно оттаяла. Она протянула руку и потрепала паренька по темным, неровно остриженным волосам. Совсем так, как обычно гладила Альбу, а волчонок даже ухом не повел, не приревновал свою хозяйку к новому другу:

— Скажу, но для этого тебе придется пойти со мной. До самой границы с Пустошами, туда, где бродит стая Белого волка. И Альба отведет нас к ним. Да, дружок? — она бросила вопросительный взгляд на волчонка, и тот подскочил на ноги и по-собачьи завилял хвостом, явно демонстрируя свое согласие. — Да, дружок? — этот вопрос с изрядной долей иронии она уже адресовала Виту. — Или пойдешь-таки восвояси?

Вит отрицательно помотал головой.

— Это кого ж ты так сильно боишься, что даже в логово оборотней готов от него бежать? — Тая нахмурилась.

Парень отвернулся и промолчал. Девушка жестом подозвала к себе волчонка, и тот охотно ткнулся носом ей в живот:

— А со мной ты так не сможешь разговаривать? — она гладила белоснежную шерстку звереныша, но тот лишь смотрел на нее умными глазками. Затем, не удержавшись, принялся вылизывать Тае лицо. Девушка играючи отпихнула от себя волчонка, — Хватит нежиться. Пора в дорогу.

* * *

До границы Пустошей путники дошли довольно быстро: гиблые места начинались не так уж далеко от пансиона Илларх. Более того, с каждым годом эта граница придвигалась все ближе к человеческому жилью. Медленно, пока не вызывая страха, но неумолимо зачарованные земли наступали на территорию людей. Не просто так ведь Нирина с особым тщанием ставила вокруг обители колдовскую завесу. Сильная чародейка острее прочих чувствовала приближение враждебной магии.

В том, что они дошли до Пустошей, ошибиться было невозможно. Тая почувствовала тревогу, разлитую в воздухе так густо, что ее, казалось, можно было черпать ложкой. Темный еловый лес резко закончился, перед путниками лежал унылый болотистый пустырь. Опушка была усеяна обломанными пнями, давно мертвыми и сухими. Некоторые достигали двух обхватов толщины и высоты в полтора Таиных роста. Вдоль всей границы Пустошей лежали огромные поваленные деревья, сплошь макушками вглубь леса, слово давным-давно по краю гиблых земель пролетел чудовищный ураган, поломав вековые стволы, словно щепки. Или вернее, словно что-то пришлоизнутриПустошей, вытолкнув наружу все, что показалось ему лишним.

— Жутко здесь, — Вит тоже прекрасно чувствовал недобрые чары Пустошей, хоть и не был магом. — Нам что же, туда теперь идти?

ИдтитудаТае совершенно не хотелось. Она закусила губу: неужели Дар Ветер и вправду сгинул в этих болотах? Добровольно ушел в ссылку, из которой обещал вернуться, но возвращаться при этом не собирался? Изтакихмест не возвращаются.

— Пока что пойдем вдоль границы, — девушка до рези в глазах вглядывалась в унылые просторы в глупой надежде разглядеть снежно-белое пятно посреди бурой хмари.

— Твой волчонок говорит, что нам туда, — Вит махнул рукой на север.

— У «моего волчонка» есть имя, его зовут Альба, — Тая фыркнула, но пошла туда, куда указал юноша.

— Альба говорит, что стая совсем недалеко отсюда, в двух перебегах, — парнишка бросился догонять спутницу. Хрупкая беременная девушка прыгала по бурелому с ловкостью молодой волчицы, а сам он не мог похвастать такой прытью.

— В двух — в чем? — девушка покосилась на Вита, но тот лишь пожал плечами:

— Наверно, он так расстояние считает. Ну, вроде как, сколько за один раз перебежать сможет.

— Ясно, — проворчала себе под нос, пытаясь держать белую шкурку волчонка в поле зрения в качестве ориентира. Альба не бросит хозяйку в таком месте, но порой звереныш забывал, что у нее было только две ноги, и она не так шустра, как он. И потому мог отбежать слишком далеко.

На ночевку путники, не сговариваясь, отошли вглубь леса, подальше от границы Пустошей. И чем дальше они уходили от колдовского пустыря, тем легче становилось дышать, разжимались потихоньку ледяные клещи, вцепившиеся в сердце.

— Интересно, оборотни не чувствуютэтого? — Вит нервничал сильнее, чем Тая, и даже не пытался скрывать этого. — Как же они живут рядом сэтим?

— Может, и не чувствуют, — Тая пожала плечами. Сама-то она прекрасно ощущала гнетущую силу Пустошей, и ей было не по себе от такого соседства, но она еще не была оборотнем в полной мере. Дар Ветер не успел обратить ее до конца…

— Раз уж мы теперь путешествуем вместе, — парнишка широко зевнул и потер глаза, — может, расскажешь все-таки, зачем тебе Пустоши и оборотни?

— Как ты ловко пристроился, — желания злиться у Таи не было, она слишком устала, потому только фыркнула. — К моим припасам, к моему волчонку, к моему путешествию. Еще