шрамы на его лице сложились в пугающую отвратительную гримасу.

— Насколько я могу судить, это он тебя уделал в пансионе и даже подпись оставил на твоей морде, чтоб все точно знали, чья рука ее разукрасила, — Тая, потеряв страх, со злостью прошипела в лицо Рэя.

— Не слишком ли ты смела для девчонки, повстречавшей у края Пустошей стаю оборотней? — Рэй ответил ей не менее злобным тоном. — Ты гляди, после таких прогулок мало, кто возвращается живьем.

— Ты же жив! — Тая чувствовала, как подаренная Дар Ветром цепочка снова налилась колдовской тяжестью, высасывая из Таи всю лишнюю недобрую магию, что готова была вот-вот пролиться из нее наружу.

— А я больше не человек. Стая приняла меня к себе, — Рэй широко развел руки в стороны, обведя ими оборотней, застывших во мраке рядом с ним.

— Так и я тоже не человек, — Тая гордо вскинула голову, словно ее оборотничество было достоинством.

— Нет? — бывший начальник стражи вопросительно склонил голову. — Возможно. Вот только стая тебя не приняла.

— Это лишь вопрос времени, — Никайя решила встрять в их разговор, грозящий перерасти в ссору.

Спорить с оборотницей Рэй не стал и почтительно склонил голову перед ней.

— Ты же ведь за этим пришла, да, Тая? — женщина показательно обратилась к ней по имени, чего раньше никогда не делала.

— Да, — Тая соврала, не моргнув глазом. Хотя так ли уж много неправды было в этом слове? — Только ты сама прекрасно знаешь, что мне для этого нужно.

— И что же тебе нужно? — Рэй не выдержал и снова вступил в разговор.

— То же, что и тебе, чтобы занять место вожака стаи. Мне нужен Дар Ветер. И я предлагаю тебе сделку, Рэй.

Повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым судорожным дыханием Вита. Парень боялся двинуться, но дышать спокойнее не мог себя заставить. Альба тихонько сидел у его ног, внимательно глядя на оборотней и не издавая ни звука.

А Тая, видя, какое действие произвели ее слова, продолжала:

— Тебе нужен Белый волк, чтобы в честном поединке оспорить его право на лидерство, но ты не знаешь, где его искать. Мне нужен Дар Ветер, чтобы он завершил мой оборот, я знаю, как его найти, но мне не дойти туда одной. Мы можем помочь друг другу.

Рэй издал клокочущий звук, верно, должный изображать смех:

— То есть ты хочешь найти для меня своего дара, чтобы я убил его? Я не ослышался? Ты совсем потеряла разум, ведьма?

— Ты не убьешь его, — загадочная улыбка тронула Таины губы.

— Почему это? — оборотень обнажил зубы в злобном оскале.

Тая улыбнулась уже в открытую и повторила слова, сказанные когда-то Никайей:

— Потому что Дар Ветер всегда был лучшим. Во всем.

Глава 5. Ночные охотники

Справедливо решив, что беременная девчонка и испуганный парнишка вряд ли могут быть опасны для стаи оборотней, Никайя вела их в сторону логова, подальше от гибельного дыхания Пустошей. Ни сама она, ни Рэй больше не оборачивались волками и следовали по обеим сторонам от своих гостей, точно конвоиры. Вся остальная стая двигалась за ними в облике зверей, бесшумных ночных охотников, смертельно опасных тварей, сбежать от которых в глухом лесу было попросту не возможно.

Когда они, наконец, дошли до логова, Тая под собой ног не чуяла. Ей казалось, что она идет в двух деревянных колодках, а не в мягких охотничьих сапогах. Поясницу ломило, вдобавок вернулась тошнота, недвусмысленно намекая, что беременной женщине нужно питаться более полноценно. А у Таи со времени раннего обеда во рту маковой росины не было — они все искали с Витом подходящее место для ночевки, подальше от гиблого пустыря, не среди бурелома. А потом повстречали стаю, и вовсе стало не до еды.

Поселение оборотней в темноте не нашел бы и умелый следопыт, настолько гармонично оно сливалось с окружающей чащей. То, что даже вблизи казалось беспорядочно наваленными кучами веток и прелой листвы, на самом деле служило жилищем для оборотней в их человеческой ипостаси. Хоть они и были наполовину зверями, их человеческие тела все еще нуждались хотя бы в толике домашнего уюта. Возможно, это были лишь воспоминания о предыдущей жизни среди людей. Или просто нежелание смириться с тем, что они больше не люди и никогда не станут ими вновь.

Среди оборотней не было детей. Обращение было возможно лишь для тех, кто пересек порог зрелости, чтобы вступить в сексуальный контакт с оборотнем противоположного пола. Чтобы провести древний ритуал преображения, ликан должен был смешать свою кровь с кровью смертного в тот пограничный момент, когда его жизнь могла оборваться. После этого, скрепив свой союз кровью невинной жертвы и соитием пред ликом полной луны, ликаны становились истинной парой. У них могли рождаться дети — обычные волчата по большей части. Хотя некоторые из них наследовали толику магии крови своих родителей и были способны к полноценному обороту после достижения взрослого возраста, таких было меньшинство. Как правило, подросшие волки, уходили в лес и находили там стаю, более соответствующую их звериной сущности. А численность ликанов пополнялась по мере обращения людей, потому оборотни никогда не были многочисленны.

Сопровождавшая чужаков стая в один миг рассредоточилась по логову, рядом с Таей осталась лишь Никайя.

— Располагайтесь, — оборотница кивнула на одну из крайних хижин. — В ней сейчас никто не живет, а тебе нужно нормально отдохнуть, ты в тягости. Договариваться будем посветлу. Не бойся, до утра тебя никто не тронет, я лично прослежу, — она сверкнула желтыми глазами куда-то в темноту. — Только никаких костров, в стае не любят огня.

И тоже растворилась в синих лесных сумерках, словно ее и не было.

Хижина представляла собой довольно просторный шалаш из веток и сухой травы, разделенный изнутри на две части грубой домотканой занавеской. В одной половине пол был устлан травяными тюфяками, во второй находилась то ли мастерская, то ли кухня, заполненная различной домашней утварью. Валяющиеся по углам мастерской осколки костей аппетита гостям не прибавляли, а странный инструментарий оборотничьего логова лишь усиливал нехорошие подозрения, поэтому Тая с Витом, не сговариваясь, расположились на тюфяках.

Разделив с приятелем скромный ужин, Тая молча завернулась в одеяло и уткнулась лицом в сплетенную из веток стену лачуги. Альба послушно улегся в ее ногах, согревая и оберегая молодую хозяйку от всех возможных, как ему казалось, посягательств. Свое единственное оружие, длинный кухонный нож для разделки мяса, девушка обняла, словно ребенок любимую игрушку. И хоть в ее руках против оборотней он был не более эффективен, чем