- Та девушка в Риме. - Асад пренебрежительно поджал губы. - Она была беременна.

Грейси. Малик не позволял себе думать о ней после той единственной ночи. Поначалу это давалось ему нелегко и граничило чуть ли не с пыткой. Но один обрывок воспоминания о ней, вызванный в сознании, разбередил бы его старую рану. Со временем боль утихла, не исчезнув окончательно, но отойдя на второй план. И Грейси превратилась для него в призрака, иногда преследовавшего его во снах. Она стала частью его прошлого вместе с наивным, полным надежд парнем, которым он когда-то был. Странно думать, что ей может найтись место в его жизни. Но, видимо, это вот-вот должно произойти.

- Беременна, - протянул Малик с нарочитой мягкостью, за которой ощущалась зарождающаяся ярость. - Полагаю, что она пришла к тебе, чтобы сообщить об этом? Пыталась отыскать меня?

- Она прислала электронное письмо на правительственную почту. Его передали мне, и я встретился с ней в Праге.

- Зачем? - Ему с трудом удавалось говорить, потому что его душил гнев. - Почему ты ничего не рассказал мне?

- Тебе не стоило знать.

- Я имел на это право.

Асад повел плечом, явно не испытывая никаких угрызений совести.

- Теперь ты все знаешь.

Малик заставил себя успокоиться, потому что прекрасно знал: спорить с дедом бесполезно. Существуют другие способы добиться своего.

- Что же произошло в Праге?

- Я откупился от нее. За пятьдесят тысяч долларов. - Рот Асада скривился, выказывая отвращение. - И она с радостью их взяла.

- Неужели? - Малик так долго не думал о Грейси, что не мог решить, как относиться к ее поступку.

- На следующий день она обналичила чек, - продолжал Асад. - А затем родила ребенка. Сына, насколько мне известно.

Малик отвернулся к окну, чтобы скрыть предательские чувства, исказившие его лицо. У него есть сын. Эта мысль не укладывалась у него в голове. Грейси воспитывала их сына в течение десяти лет.

- Как ты посмел скрыть это от меня? - негодовал Малик.

- Не будь глупцом. Конечно, мне пришлось скрыть это от тебя. Рождение внебрачного ребенка испортило бы навсегда твою репутацию, пошатнув стабильность государства. Этот мальчик - жалкая полукровка.

- Он мой… - Охватившее его чувство собственничества и непонятной гордости сбило его с толку, поразив своей мощью.

- Твой наследник, - договорил бесстрастным тоном Асад. - Теперь. Поэтому ты должен привезти его в Алазар. Остается только надеяться, что его не испортили окончательно дурным воспитанием и у тебя получится сделать из него мужчину.

- А как же его мать? Она ведь может не согласиться отпустить сына.

- У нее не будет выбора. В любом случае тебе придется жениться на ней, чтобы мальчик стал твоим законным преемником.

Неожиданно для себя Малик ощутил странный трепет, который трудно описать или объяснить. Что это? Радость или давно забытая страсть? Усилием воли он заглушил его. На это нет времени. Его брак с кем-либо будет заключен исключительно по расчету. Потому что чувства превращают тебя в жалкого раба, как это случилось с его отцом.

- Народ может не принять невесту из Америки, - резонно заметил Малик.

- Тогда ты отошлешь ее куда-нибудь подальше, - отмахнулся от его опасений Асад. - Поселишь ее в замок на задворках Алазара и прикажешь носить паранджу. Чего бы это ни стоило, ты обязан исполнить свой долг.

- Тебе не стоит напоминать мне об этом или указывать, что делать. Отныне я сам буду принимать решения, - произнес тоном, не терпящим возражений, Малик и вышел из комнаты, не дожидаясь ответа.

Закрывшись в спальне, он долго простоял у окна, рассеянно рассматривая историческую часть города Терука. У него есть сын, о существовании которого он не подозревал до сегодняшнего дня.

Из его груди вырвался тяжелый вздох. Ему не верилось, что Асад утаил от него нечто столь важное. С политической точки зрения его действия можно оправдать, но с человеческой… Похоже, его жестокость не знала предела.

А что же Грейси? На долю секунды в его сознании возник ее образ. Копна светло-каштановых волос, сияющие золотисто-зеленые глаза, широкая жизнерадостная улыбка. Призвав на помощь всю свою силу воли, Малик выкинул это из головы вместе с сожалениями о том, как сложились обстоятельства десять лет назад. Что бы было, если…

Нет, он никогда не должен думать об этом. Как бы ни поступил Асад, она сознательно лишила его возможности общаться с ребенком. Грейси станет частью его жизни лишь в качестве матери его ребенка и второй половинки… в браке по расчету.

- Столица Монголии?

Грейси поморщила носик, призадумавшись, но ее так и не осенило.

- Прости, Сэм, я не знаю. Но уверена, что ты мне скажешь правильный ответ.

- Улан-Батор! - с триумфом в голосе воскликнул мальчик.

Ее сын обладал неиссякаемой жаждой знаний и знал бесчисленное количество различных фактов, поэтому часто просил свою маму испытать его. Когда ей уже не удавалось придумывать новые вопросы, задавать их начинал он. И тогда Грейси просто диву давалась, каким смышленым растет ее малыш.

- Чистить зубы и спать, - скомандовала она, и Сэм, драматично вздохнув, поплелся в ванную.

Грейси жила в квартирке над гаражом родителей, которая состояла из маленькой кухни, гостиной и двух спален с ванной комнатой. Скромное, но уютное жилище.

Десять лет назад, когда она сообщила матери с отцом, что беременна от незнакомца, они были потрясены, но все же окружили ее и будущего внука заботой. Грейси никогда не сожалела о сделанном выборе, даже если иногда ей хотелось чего-то большего от жизни. Но, наверное, многие люди испытывают нечто подобное, мечтая о каких-то ярких событиях, которые бы разбавили серые будни.

Однако Грейси не сетовала на судьбу. У нее есть работа в качестве помощника учителя в начальной школе. К тому же ей помогают родители, даже несмотря на то, что дочь стала для них настоящим разочарованием. Девушка уехала в Европу и вернулась оттуда беременной. Ее история может послужить предупреждением для всех подростков, которые стремятся вырваться из-под опеки семьи и отправиться в путешествие как можно дальше от дома.

Пока Сэм готовился ко сну, Грейси прибралась в кухне, напевая себе под нос какую-то мелодию. Из окна над раковиной виднелся аккуратный белый домик с просторным крыльцом, гордо развевающимся на крыше американским флагом и милыми клумбами бегоний