Да и будем честны: лучше здесь и с этим лордом, чем раздвинуть ноги для моего "жениха", назначенного светлой роднёй. 

Вот то, чего никогда не будет. 

Последняя мысль меня подстегнула и, как ни странно, успокоила. 

Сегодня дядя понял, наконец, что дальше молчать нельзя, и сообщил колдуну о пропаже. Собственно, меня уже объявили похищенной - и разыскивают официально. Времени мало, верно? Точно недостаточно для того, чтобы вдумчиво жевать розовые сопли о предстоящей потере девственности.

Право, у меня есть проблемы и посерьёзней.

Потому я усилием воли затолкнула подальше все неуместные чувства и, улыбнувшись, чуть присела в реверансе.

- Очень приятно познакомиться, лорд Каотор. 

- Ага, так ты знаешь, кто я, - протянул он. - Значит, дело в желании. Что, неужто собралась попроситься за меня замуж?

- Нет, конечно! - от удивления я даже разозлилась. - Что я, совсем безумица, что ли?!

Он опешил, это было заметно.

- Знаешь, вот сейчас было даже немного обидно, - сказал он задумчиво. - Я-то считал себя довольно перспективным женихом... или это такая вариация спектакля на тему "я не такая"?

Я подавилась воздухом. До чего же эти тёмные бесстыдны в своих высказываниях!..

Хотя, справедливости ради, мне тоже стоило выразиться иначе. 

Я растерялась, правда.

Это моя проблема - я не умею быть кокетливой и говорить мужчинам правильные слова. Вот совсем. 

Мама пыталась обучать меня каким-то женским премудростям, привить любовь к балам и светской жизни, но... как бы так сформулировать... это всё было слегка не моё. И папа всячески поддерживал меня в этом, позволяя увлекаться, чем хочу. "Мы живём в век просвещения, - говорил он. - Да и замуж ты всегда успеешь выйти - если захочешь. А вот иностранные языки или основы экономики так уж быстро не выучить". 

Матушка ворчала, что я так останусь не умеющей очаровывать мужчин дурочкой, но смирилась. 

И вот теперь я столкнулась с проблемой. Что мне сказать ему? Как себя вести?

"Представь, что это просто переговоры, - сказала я себе. - Представь, что вы собираетесь заключить сделку - что по-своему справедливо, так? Представь, что тебе надо очаровать партнёра, расположить к себе. Вот и вся наука."

Подумав так, я тут же почувствовала себя уверенней и расправила плечи. 

- Право, - сказала, - Ты совершенно неверно меня понял. Разумеется, ты отличная кандидатура в качестве потенциального жениха для любой местной донни! Просто обстоятельства мои таковы, что сейчас я не готова к матримониальной гонке. У меня... я предпочитаю другие виды спорта.

- Чем дальше, тем любопытнее, - протянул он. Как мне показалось - с удовлетворением. - Когда я соглашался на участие в этом мероприятии, то не думал, что будет так любопытно.

- Рада, что тебе не скучно. 

- Вот уж точно... и с каждым моментом всё веселее. Но мы уже практически пришли, так что удовлетвори моё любопытство: как тебя зовут? А то как-то неловко, что ты знаешь мой имя, а я твоё - нет. Невежливо выходит, не думаешь?

С этим аргументом сложно поспорить.

- Меня зовут Беакисса. К твоим услугам. 

- О, - он оживился. - Та самая донни Беакисса Кайрини, которую коварно похитили подлые враги, заморочив бедняжке голову и настроив против любящей семьи? Меня уже попросили поучаствовать в твоих поисках. И предложили взамен весьма интересные услуги... Я планировал заняться этим завтра - при условии, что лорд Канрад ошибся в своих расчётах и ты не придёшь ко мне сама. Приходится признать, что старый ублюдок редко ошибается.  

Ох.

И что теперь?!

- И что теперь? - уточнила я сухо. - Прямо отсюда отправишь меня лорду Канраду в обмен на интересные услуги?

- Прозвучало пошло, - в голосе моего спутника отчётливо звучала ухмылка. - Это надо ухитриться - таким тоном отозваться о праве пользоваться портом, не уплачивая таможенных пошлин... А в целом на твой вопрос осмелюсь спросить в ответ: как много ты знаешь об этом празднике?

- Знаю достаточно.

- Извини, но не похоже. Знала бы достаточно - не думала бы, что я могу арестовать тебя прямо здесь. Правило перемирия, забыла? Сегодня, от заката до рассвета, по эту сторону Тропы Духа мы всё - сёстры и братья. Никто не смеет причинять вред другому, никто не смеет ограничивать свободу другого. И ты - одна из нас, коль уж осмелилась прийти.   

Интересно...

- Я слышала о подобном, но не думала, что это так уж свято исполняется, - сказала я честно. - Всё же, тёмные - известные любители нарушать правила. 

- Глупости, - отозвался мой спутник равнодушно. - Точнее, неправильная трактовка. Любим ли мы нарушать правила общества и выходить за установленные им ограничения? Определённо. Считаем ли мы мораль и личную жизнь приватной сферой, вмешательство в которую государства и религии недопустимо? Разумеется. Считаем ли мы закон просто списком необязательных рекомендаций, в рамках которых нужно уметь действовать по возможности - и знать, когда и как их преступить, чтобы не попасться? О, да.

Я красноречиво кашлянула.

Как по мне, это всё определённо напоминало характеристику существ, которых можно назвать "любители нарушать правила". Или промашка вышла со словом любители? Пожалуй да, "профессионалы" тут было бы гораздо уместней. 

- Но это не значит, что для нас совсем не существует правил, - продолжил он вдруг. - В какой-то степени, как ни смешно, у нас их даже больше, чем у вас. Есть правила жизни и смерти, природы и магии, богов и духов, демонов и бесов. За их нарушение тебя едва ли арестуют, и штраф платить не придётся - как минимум, деньгами. И на костёр никто не потащит, разумеется - напрямую. Но вот удача может отвернуться, магия - подвести в самый неподходящий момент, а судьба - выкинуть такие коленца, что самое страшное человеческое наказание покажется просто увеселительной прогулкой. Никто в здравом уме не станет нарушать такие правила... разве что человек, доведённый совсем уж до края. Так что, ты в безопасности этой ночью. 

- А завтра? - уточнила я быстро. Надо же пользоваться возможностями?

- Завтра... - он тихо хмыкнул. - Скажу тебе честно: предложение Канрада мне нравится, а вмешиваться во ваши внутренние светлые тёрки - ни разу не хочется. Бегай потом, объясняй, что не принижал светлую национальную идентичность ради прибыли, а деву в беде спасал... ради не такой уж большой прибыли и любви к искусству, ага. Религиозные дела всегда щекотливые, а у дедушки ещё после истории с дядюшкой Канидо глаз дёргается. Не хотелось бы добавлять ему проблем. 

Я опустила голову. Вот и ответ, верно?..