волны, господствует солончаковая пустыня. Острова поднимаются из воды, становятся полуостровами.

Капитаны вынуждены осторожно водить суда, чтобы не посадить их на мели. Многие пути вообще для них заказаны, ибо там, где до этого пароходы бороздили морские просторы, ныне невозможно пройти из-за мелководья.

Меньше морской воды стало вливаться в залив Кара-Богаз-Гол. Состав рапы в заливе изменился. Добыча сульфата упала. Площадь залива уменьшилась с 18 до 12 тысяч квадратных километров.

От многих населенных пунктов море ушло совсем. Еще недавно в бывшем прибрежном селе Жилая Коса кипела жизнь. А ныне это мертвое место. Море далеко отхлынуло отсюда; вслед за ним ушли и рыбаки, бросив насиженные места. То же самое случилось и с некоторыми другими поселениями. В весьма затруднительном положении очутились морские порты. К некоторым причалам подход морских судов затруднен. Потребовалось произвести дорогостоящие дноуглубительные работы и реконструировать портовые сооружения, рассчитанные на более высокие уровни воды.

Из-за обмеления резко упал улов рыбы, сократились лучшие в мире рыбные «пастбища». Уменьшение нерестовых и нагульных площадей привело к истощению запасов промысловых рыб.

В дельте Волги многие протоки обсохли, затруднилось орошение, трудно стало снабжать водой животноводческие фермы. Нужно было создавать новые обводнительные и оросительные системы. Там, где это сделать было невозможно, пришлось переносить некоторые населенные пункты.

Таковы акты трагедии Каспийского моря за несколько последних десятилетий.

Что же случилось?

Почему Каспий постигла такая беда?

Пытаясь разгадать эту тайну, ученые заглянули в далекое прошлое водоема.

По окаменелым остаткам древнейших животных и растений, найденным в отложениях земной коры, составлены карты обитателей Каспия, существовавших в различные эпохи. Изучив их, ученые воссоздали очертания древних морей нашей планеты. Оказалось, что на протяжении истекших миллионов лет земной лик неоднократно претерпевал огромные изменения. Менялись очертания и размеры океанов и морей, поднимались и опускались участки суши. На месте равнин с течением времени возникали горы, а возвышенные части континента местами уходили под воду.

В отдаленные геологические эпохи на месте нынешних Черного, Каспийского и Аральского морей существовало древнее море — Тетис, — соединявшееся с Северным Ледовитым, Индийским и Атлантическим океанами.

Прошли миллионы лет. В результате интенсивной горообразовательной деятельности возникли горные системы Альп, Кавказа, Балкан, Карпат и гор Малой Азии. И тогда площадь Тетиса сократилась. На его месте образовался Чокракский бассейн, затем Сарматское, а потом Понтийское море.

Когда произошло частичное поднятие суши, Понтийское море распалось на два бассейна — Каспийское и Черное моря; их размеры и конфигурация неоднократно изменялись: водоемы то соединялись, то надолго разъединялись.

Вот таким образом, путем долгого и кропотливого исследования, было выяснено, что Каспийское море является реликтом (остатком) бывшего гигантского моря. Потому вода в нем соленая и живут в ней потомки древних морских обитателей.

Каспий никогда не был в спокойном состоянии. Его уровень колебался, и очертания берегов менялись. Даже за последнее тысячелетие эти изменения были довольно значительными. Вот несколько исторических примеров.

Известно, что древняя Дербентская крепость была построена в VI веке. Строительный камень брали из соседних каменоломен. Значит, в то время уровень моря занимал более низкое положение, чем сейчас, так как каменоломни скрыты под водой.

Между Апшеронским полуостровом и островом Артем в 1940 году археологи обнаружили под водой на глубине в полтора метра скифское кладбище. Известно, что скифы никогда не хоронили умерших под водой, — значит, уровень моря тогда был ниже, чем ныне.

В древних литературных памятниках есть сведения о том, что в юго-восточной части моря некогда находился остров Абескун и на нем стоял оживленный город. Но уже давно нет ни острова, ни города, их поглотили морские воды.

Советскому ученому Б. А. Аполлову, изучавшему жизнь Каспийского моря, на основе исторических источников и наблюдений удалось воспроизвести общую картину колебаний уровня моря почти за двухтысячелетний период времени. Он пришел к выводу, что «Каспийскому морю свойственны в прошлом низкие уровни, а не высокие. Поэтому имеется большая вероятность, что Каспий вновь вернется к своим низким уровням, т. е. его уровень упадет еще ниже».

Но особенно хорошо изучено поведение моря за последние четыреста лет. Составлен график колебаний его уровня за многолетний период, показывающий, как происходили изменения его высотного положения от года к году. Видно, что низкие уровни периодически сменяются высокими и наоборот. Наивысшие подъемы приурочены ко второй половине XVIII — первой половине XIX века. Размах колебаний уровня равен 6 метрам, а за текущее столетие — 3,5 метра.

Что же происходит с Каспием? Почему он так непостоянен? Куда исчезает из него огромное количество воды? Какие только предположения не высказывались по этому поводу.

Одни объясняли это явление постепенным опусканием и поднятием дна Каспийского моря под воздействием тектонических сил. Другие считали, что между Каспием и соседними морями имеются подземные соединения, по ним могут перемещаться водные массы из одного водоема в другой.

Были люди, считавшие, что во всем повинен залив Кара-Богаз-Гол, осушающий Каспий. Говорили, что вода уходит в трещины, образовавшиеся после землетрясений.

Как видите, разных мнений больше чем достаточно, но ни одна гипотеза не освещала правильно загадочного поведения Каспия. И только исследованиями советских ученых была установлена истина и дано научное объяснение всему, что происходит с природным феноменом.

Ученые тщательно изучили водный баланс Каспия, его водную бухгалтерию. Подсчитали, сколько влаги получает море от атмосферных осадков, какое количество воды приносят реки, каков подземный приток, — словом, учли все приходные статьи баланса. Затем определили расходную часть: отток из моря в залив Кара-Богаз-Гол и потери на испарение.

Исследования дали поразительные результаты, и на их основе были сделаны интересные выводы. Оказывается, Каспийское море — удивительно чувствительный барометр, отражающий пульсации климата земного шара.

Вот какую картину взаимосвязи между климатом и жизнью Каспийского моря рисует ученый Л. Н. Гумилев. В результате изменений климата на территории нашей Родины не раз происходили удивительные явления: «то буковые рощи начинали расти под Ленинградом, то граница еловых лесов опускалась на Украину», — пишет он. Основную роль при этом играла солнечная активность. Это она командует грандиозными вихрями планеты — циклонами, приходящими с просторов Атлантики. От этих циклонов зависит орошение атмосферными осадками и процветание обширных областей.

Бывают периоды, когда солнечная активность проявляется значительно слабее, чем в другое время, и это сказывается на климате степной и лесной зон. Пути циклонов тогда смещаются к югу, пролегая над Черным и Средиземным морями, Северным Кавказом и Казахстаном. Встретив горные барьеры, циклоны изливают большое количество влаги. И тогда, словно по мановению волшебной палочки, все вокруг преображается. Степи и пустыни оживают, покрываются травой и растительностью, реки становятся полноводными, наливаются водой котловины Аральского моря и озера Балхаш. Лесная