– Конечно, Алексей. Я и сам уже собирался возвращаться. Тебе нужно время и спокойствие. Держись, дорогой друг. Я жду тебя в своем поместье, будет званый ужин. Намечается неплохая компания. Приходи, будет с кем побеседовать.

– Всенепременно. – Равнодушно бросил Алексей и продолжил всматриваться вглубь серого неба.

Артамон покинул Алексея с тревогой на душе. Он искренне переживал за своего друга. Но надеялся, что уже скоро тот посетит его со своим визитом и положение дел улучшится. Однако Алексей не давал о себе знать долгие месяцы. Никому. Кончина любимой жены нанесла ему очень сильный удар. Долгое время он пребывал в глубоком трауре, истязал себя постами и молился. Он вымаливал у Господа успокоения души рабы Божьей Марии. И на какое-то время ему становилось легче. А через время горечь утраты возвращалась, снова и снова, не давая Алексею покоя.

Матвеев хотел помочь своему другу, но не знал, как это сделать. Ему было известно, что Алексей любил искусство – он позаботился о появлении в Москве театра, он увеличил количество мануфактур и школ. Кроме того, интересен ему был и опрятный и комфортный иноземный быт. Картины и зеркала, часы и обои, всевозможные заморские яства и механические музыкальные шкатулки – все это он очень любил. Знала об этом и Евдокия Гамильтон, жена Артамона, которая имела шотландские корни и тоже интересовалась заморской культурой.

– Милый, не хмурься, мне на сердце неспокойно, когда я вижу тебя таким, – промолвила она мужу. – Я знаю, как решить твою проблему. Нужно устроить шикарный званый ужин и пригласить много иностранцев. Алексею это будет интересно, и он обязательно посетит нас.

– Все это так, дорогая, но разве ты забыла, что на прошлый званый ужин он никак не отреагировал?

– Ну так ничего страшного, милый. Устроим еще один.

– А если не приедет?

– Тогда еще один! Рано или поздно он заинтересуется этим, не сомневайся.

Матвеев всегда прислушивался к своей жене. И еще ни разу об этом не пожалел. Он стал организовывать один ужин за другим, каждый краше и громче предыдущего. Но Алексей не приезжал.

До него доходили слухи о происходящем у Матвеева, и поначалу его это злило. Однако к какому-то моменту он понял, что больше не находит утешения в молитве и затворничестве. Его горечь пожирала его, и находиться наедине с собой он больше не мог. И он заехал к Матвееву в гости. Потом снова заехал. И снова. Его визиты стали очень частыми.

Этот вечер ничем не отличался от других. Звездное небо, громкие сверчки. Алексей направлялся к дому Матвеева, где его уже ожидали многочисленные гости. Порывистый осенний ветер доносил до него звуки прекрасной мелодии и нотки совершенно удивительного голоса. Возможно, это был какой-то знак, который Алексей проигнорировал. Как всегда мрачный, он вошел в дом.

– Кто этот угрюмый мужчина, который так выделяется среди прочей толпы? – спросила у Евдокии молодая девушка, только окончившая пение.

– Это великий царь Алексей Тишайший, Наташенька, – отвечала ей Гамильтон.

– Он больше похож на тень, чем на великого царя, – заметила Наталья.

– Так оно и есть, моя дорогая, так оно и есть. Дело в том, что наш великий царь пребывает в глубокой печали.

– Что приключилось с ним?

– Несколько месяцев назад ушла в мир иной его любимая жена, которую он боготворил. Он до сих пор не смог смириться с этой утратой. По этому миру ходит только его плоть, душа же покинула его вместе с Марией…

– Какая удивительная история! – восхищенно воскликнула Наталья. Ее глаза любопытно засверкали. Наталья поглощала любовные романы один за другим, но не верила, что такие истории могут иметь место в обычной жизни. – Расскажи мне еще!

– Пойдем, моя дорогая, я поведаю тебе эту великую и интересную историю любви, – улыбаясь, увлекала Евдокия Наталью вглубь зала.

С каждым словом Евдокии в голове Натальи вырисовывался все более и более совершенный образ великого царя, который умел любить. Она искала его глазами весь вечер, а когда их взгляды пересекались, застенчиво отводила взгляд в сторону. Когда Евдокия закончила свою историю, Наталья была уже по уши влюблена в этого красивого и убитого горем мужчину. Ей было его так жаль, она так хотела ему помочь, но было вполне очевидно, что Алексея никто и ничто не интересовало. Наталье казалось, что даже когда он на нее смотрит, он ее не видит. Он видит только пустоту.

Вечер близился к концу, а Алексей так и не заметил Наталью. Она была в отчаянии. Но, с другой стороны, это только добавляло совершенства образу Алексея. Смирившись со своей судьбой, разочарованная Наталья вернулась к своему сегодняшнему спутнику вечера – красивому черному фортепиано, и залилась громкой унылой песней.

В зале продолжали бурлить разговоры, никто не обратил на тоскливую постепенно стихающую песню особого внимания. И только уже засобиравшийся домой Алексей слегка замедлил шаг.

– Вы восхитительно поете, – услышала бархатистый мужской голос за своей спиной Наталья. Она оторопела и не могла шевельнуться. Ведь это был он! И хотя она не видела хозяина этого волшебного и приятного ее сердцу голоса, она была уверена, что прямо за ее спиной стоит Алексей.

– Благодарю Вас, сударь, – по-прежнему не оборачиваясь, ответила она. Ее лицо побледнело. Затем резко вспыхнуло алым цветом. С ней творилось что-то невероятное. Она понимала, что выглядит крайне странно, но была просто обязана повернуться, ведь ее внимания просит сам великий царь! И, вне всякого сомнения, самый лучший мужчина в мире.

– Я хотел бы услышать Ваше великолепное пение снова, – промолвил Алексей.

Земля решительно ушла из-под ног Натальи. Она отметила, что это очень хорошо, что она сидит, потому как рухнуть без чувств на пол было бы совершенно некстати. Пытаясь собраться с силами, она обернулась и, опустив голову, почтительно ответила:

– Я частая гостья в этом доме, сударь. Пою на каждом званом ужине, – еле выдавила из себя Наталья. Ответа не последовало. Она подняла голову… И никого не увидела рядом. Наталья быстро окинула взглядом зал, Алексея нигде не было. Она вскочила, подбежала к Евдокии и взволнованно спросила:

– Ты не видела Алексея?

– Моя дорогая, что ты, Алексей давно уехал, – улыбаясь, ответила Гамильтон.

– Да нет же! Он только что разговаривал со мной!

– Видимо, ты еще под впечатлением от моего рассказа, моя дорогая. Тебе показалось.

А может, и вправду показалось? Действительно, как она могла подумать, что великий царь, не проявляющий никакого интереса ко всему происходящему вокруг него, вдруг заинтересуется ею? Глупости. И хотя она была абсолютно уверена, что слышала его голос, она была готова поверить в то, что все это она придумала себе сама. Так сильно это было похоже на сказку.

Наталья ждала появления Алексея на каждом вечере, проводимом Матвеевым. Но он не появлялся. И вдруг однажды она вновь увидела эту мрачную фигуру. Сердце ее рвалось на части. Она пыталась сделать все, чтобы он ее заметил. Ведь именно для него она весь вечер готовила свой наряд, именно для него улыбалась, именно для него находилась там. И вот его долгожданный взгляд остановился на ней! Но лучше бы не останавливался. Взгляд Алексея ровным счетом ничего не выражал. Был как всегда пустым и отдаленным. Немного чем-то обеспокоенным, но явно не влюбленным или заинтересованным. Казалось, он пришел сюда по какому-то очень важному делу. И вскоре Наталья увидела подтверждение своим словам: Алексей подошел к Артамону, и они стремительно удалились в сторону кабинета.