Мальчишку воспитывали так же, как и всех его сводных по матери братьев – Милославских. До семи лет им опекались мамки и няньки, а затем его передали в мужские руки. Теперь его воспитателями стали бояре Родион и Тихон Стрешневы, а также стольник Тимофей Юшков.

Однажды уже подросший Петр явился в покои Натальи с очень серьезным и возмущенным личиком.

– Матушка, извольте объясниться! – решительно молвил он Наталье. – Я сегодня услыхал дивную историю о том, что Тихон Никитич – мой батюшка кровный!

Наталья только улыбнулась. Она была знакома с этой историей. И знала, откуда у нее ноги растут. Софьюшка, дочь Алексея от первого брака, уже давно пустила по миру эту молву. Не затем, что это правда была, а затем, что уж больно она хотела насолить Наталье. Не любилась она ей совсем.

– Петр, тебе суждено стать великим и мудрым государем, – отвечала она ему. – Ты не сможешь этого достичь, если будешь прислушиваться к тому, что молвит простой люд, – ответила она ему.

И царевич успокоился. Возможно, именно эти слова матери приведут в будущем к тому, что, внедряя свои жестокие реформы, Петр не станет прислушиваться к мнению народа и будет непрекословно вершить свое дело. А может быть, так просто было предначертано ему судьбою.

Чудесное детство Петра было омрачено внезапной и неожиданной смертью его отца – Алексея Михайловича. Случилась эта беда двадцать девятого января 1676 года. Тяжело пережил мальчик это событие. Горевала и безутешная Наталья. Она не только лишилась любимого мужа, но и стала нежеланной при дворе. Со дня смерти царя Алексея началась борьба клана Милославских с кланом Нарышкиных. Наследником престола стал сын покойной Марии Милославской.

Однако царствовать долго ему было не суждено. Всего через шесть лет, двадцать седьмого апреля 1682 года он скончался, не оставив после себя наследников. По двору снова поползли слухи о проклятии… Романовский род так и косило, одного за другим. И никому не удалось дожить свой век до конца и почить с миром. Прямо как было предначертано Мариной Мнишек.

После смерти Федора борьба между Милославскими и Нарышкиными ожесточилась. Петр и Иван были совсем юны еще – Иван в возрасте пятнадцати лет не был ни умнее, ни здоровее недавно покинувшего бренную землю Федора, а Петру и вовсе было всего десять лет от роду. Оставались одни дочери. И тут снова Милославские верх взяли – Федора сменила Софья Алексеевна Милославская, его старшая сестрица.

Несмотря на юный возраст, после смерти Федора царем избрали-таки десятилетнего Петра. Но Софье, сестре его сводной, которая стояла во главе клана Милославских, это было неугодно. Ей было уже двадцать пять, она была взрослой и отважной. И позаботилась о том, чтобы Нарышкины и их сторонники не смогли прийти к власти.

Благодаря стараниям Софьи против Нарышкиных был поднят открытый бунт. Восставшие требовали удаления Нарышкиных из Кремля. Произошло это пятнадцатого мая 1682 года. В тот же день стрельцам выдали брата Натальи Нарышкиной – Ивана, изрубленного мятежниками на части, а голова его была вздета на копье. После этого стрельцы потребовали постричь отца Натальи в монастырь и сослать весь род Нарышкиных. Убиты были ближайшие сторонники и сподвижники Нарышкиных – Долгоруков, Языковы, Лихачевы. Не удалось избежать смерти и Артамону Матвееву, который незадолго до того вернулся в Москву с целью подавить мятеж.

Все эти зверские и ужасные убийства происходили прямо на глазах у маленького Петра. Увиденное настолько потрясло и напугало его, что с ним случился эпилептический припадок, впервые в его жизни. Потом эти припадки, называемые в то время «падучей болезнью», у Петра случались периодически до самой его смерти. Всем своим маленьким, но сильным сердцем он возненавидел тогда бунтовщиков, и через всю свою жизнь он пронесет свою ненависть. Во время своего правления он будет беспощадно карать мятежников… Однако это будет позже. А сейчас восьмидесятые годы семнадцатого века близились к концу. Но никто еще не знал о том, какие величайшие перемены ожидают их с приходом девяностых.

Петру не исполнилось тогда еще и семнадцати, когда Наталья заговорила о его женитьбе. Петр не поддерживал ее желания, но она приняла твердое решение и пыталась убедить его в том, что оно правильное.

– Петруша, послушай, ты не прав, – спорила она с ним. – Твой ранний брак существенно изменит твое положение при дворе, а также и мое. Не забывай, что, согласно обычаю, ты станешь взрослым только тогда, когда женишься. Из этого следует, что когда ты будешь женат, ты не будешь боле нуждаться в опеке и помощи сестрицы своей Софьюшки. Наступит пора твоего правления, и ты сможешь переселиться из Преображенского в палаты Кремля.

Для Петра это было существенным аргументом. Он видел, какие бесчинства учинила в царской России Софья и хотел как можно скорее положить этому конец. Умом природа Петра не обделила, и в своем еще совсем невзрослом возрасте он уже имел много мыслей и идей относительно того, в чем нуждается его государство, и что для этого надобно сделать.

Но были у Натальи и другие мотивы поскорее женить своего сына, о которых она умалчивала. Она надеялась, что, женившись, Петр остепенится и привяжется к семейному очагу, отвлекшись от Немецкой слободы, в которой проживали иностранные мастеровые и торговцы, и от увлечений, которые не были свойственны царскому сану.

– Кроме того, – продолжала Наталья, – поспешный брак оградит интересы твоих потомков от притязаний будущих наследников твоего соправителя Ивана. Ты ведь знаешь, что его жена при надежде?

– Матушка, я понимаю Ваши мотивы и полностью с ними соглашаюсь, но ведь нет никого у меня на примете для роли такой важной – быть супругою моею. Не встретилась мне юная красавица, милая моему сердцу, – отвечал, подумав, Петр.

– Зато мне встретилась, – улыбаясь, произнесла Наталья. – Я познакомлю тебя с красавицей Евдокией Лопухной. Вот увидишь, сердцу твоему она понравится.

Петр был немного озадачен этой новостью, но еще более он был заинтригован. Что же за красавицу подыскала для него матушка?

– Так тому и быть, – порешил Петр. – Знакомь.

Наталья спешно организовала им встречу. Роскошно убранная Евдокия и вправду оказалась красавицей, каких мало. Однако Петр остался к ней равнодушен. Не так, чтобы совсем, безусловно, какой-то первоначальный интерес ее прелести у него вызвали. Но не более того. Но женитьбе на ней Петр не воспротивился.

Очень скоро сыграли свадьбу Петра и Евдокии. В силу ее поспешности особой роскошью она не отличалась, да ведь и не в этом было ее назначение. Женившись на Евдокии, Петр обрел полное право на властвование Россией. И это его очень тешило.

А Евдокию тешило то, что она могла быть рядом с Петром. При всей ее красе и возможностях, ей действительно полюбился Петр. Да так полюбился, что везде она хотела быть подле него и очень тосковала по нему во времена разлуки. Только видела она и чувствовала, что чем больше времени проходит, тем больше отдаляется от нее супруг. И как бы не скучала она по нему, какие бы искренние письма ему не писала, ответа от него она никогда не получала.