С твоего разрешения, я сейчас настрою на тебя этот компьютер, с тем чтобы ты, едва подумав о желаемом месте назначения, мог сразу отправиться в путь. Или, если тебе так удобнее, можешь отдавать команды голосом.

– Я правильно понял, что этот умный чип в твоем йо-йо будет служить моим проводником и всегда, в любых обстоятельствах, подскажет мне верное решение...

Ганс выглядел озадаченным.

– Конечно, нет. Как тебе могла прийти в голову такая глупость? Для существования и развития разума необходимы внешние входные сенсоры. У этого йо-йо таких сенсоров нет. И для чего нам обрекать разум на вспомогательную роль? Нет, это просто прибор.

– Ну а что насчет конфет?

– Как ты убедишься, этот йо-йо будет связан только с тобой. Однако может сложиться так, что тебе захочется распространить сферу его воздействия на другую личность. Кстати, эта же самая сфера воздействия будет защищать тебя при странствиях во вселенных, враждебных жизни. Но если ты захочешь взять с собой одного или нескольких спутников, предложи им проглотить резонаторы, хитроумно замаскированные под конфеты и уложенные в эту конфетницу-дозатор.

Что ж, похоже на правду.

Так мне показалось.

Одно только продолжало меня беспокоить.

– А при чем тут голова Никсона?

– Я надеялся, что облик Спасителя будет вдохновлять тебя во время странствий.

– Это Спаситель?

– Естественно. Человек, который единолично защитил Землю от инопланетного вторжения, отдав себя с экспериментальными целями в руки похитителей, и потому стал традиционным идолом для всего человечества.

– Гм, Ганс, у нас тут ничего такого не было.

– Не было?

– Нет. Но мне послышалось, ты сказал, что наши миры до двадцать первого века развивались параллельно...

– Подожди минуту, я проанализирую данные... Понятно. Небольшая ошибка привела к тому, что я отклонился от намеченного пути в сверхпространстве.

– Значит, я даже не тот Пол Жирар, которого ты выбрал?

– Да, боюсь, ты не тот человек. Но это неважно. Мы, Дети Разума, очень легко приспосабливаемся. Ты хочешь, чтобы я придал голове на дозаторе резонаторов чьи-то менее известные черты?

– Нет, пусть остается. Он будет мне напоминать обо всем, что я покину.

– Значит, ты согласен принять мои подарки?

– А почему бы и нет? Кроме того, разве у меня есть выбор?

– Я уверен, что ты поступаешь верно, Пол. Ты очень расстроен, и я заметил это с самого начала, но это излечивается коренной переменой обстановки. Теперь ты ограничен лишь собственным воображением. Ведь только представь – перед тобой лежат все миры, какие только способно создать человеческое воображение! Не сомневаюсь, что ты сумеешь разыскать место, где будешь счастлив. При желании ты сможешь побывать в любом из фантастических миров, описанных в романах! Все эти миры, порожденные бóльшим или меньшим отклонением от начальной временной линии, реально существуют в сверхпространстве!

Я оглянулся по сторонам, на книги, которые ненавидел, и почувствовал, что меня вот-вот стошнит.

– Поверь, это последнее, чего я хочу!

– Тогда, возможно, ты захочешь навестить одного или несколько своих двойников в параллельных временных линиях.

Тошнота усилилась.

– И о чем я буду с ними говорить? Когда встречу себя, единственное, чего мне захочется, – снести этому неудачнику башку и покончить с его жалкой вонючей жизнью! Нет, настрой свой йо-йо так, чтобы он не позволял мне исполнять такие идиотские желания. Никаких фантастических миров и никаких близнецов.

– Как хочешь, Пол. Теперь вот что: я вижу, ты правша. Мне не хотелось бы лишать тебя твоего главного манипулятора. Поэтому протяни мне левую руку.

Я сунул ему руку. Манипуляторы Ганса обвились вокруг моей пятерни.

Прямо у меня на глазах кисть моей руки превратилась в странную материю. Ощущения в руке не изменились, поэтому я сообразил, что рука осталась прежней, лишь обрела наружное покрытие.

– Это небольшое изменение необходимо, чтобы ты мог пользоваться космической струной, – спокойно объяснил Ганс. Куст накинул петлю космического йо-йо на мой измененный указательный палец. Потом сунул пец-конфетницу в карман моей рубашки. Теперь оттуда торчала улыбающаяся голова Никсона.

– Вот, теперь ты полностью готов.

– Я уже могу отправляться? В любой из миров, в любую из вселенных?

– Да. Счастливо, Пол, и еще раз спасибо тебе за все подпрограммы твоей плоти...

Я перебил Ганса, потому что пожелание само сорвалось у меня с языка:

– Унеси меня как можно дальше в пространстве и времени от этого жалкого места.

Я крутанул космический йо-йо, и вселенная треснула и разверзлась с грохотом, подобным Большому Взрыву.

Ганс, грязный, лживый похититель разума, должен был предупредить меня:

«Обдумай свой первый шаг!»

«Он не приведет тебя никуда!»

Там я и оказался.

Я попал в ничто. Там, где я очутился, не было времени, ибо прибыл сюда как раз вовремя, чтобы время остановилось, а пространство исчезло.

Сейчас (сейчас?) я застрял. Я не мог сориентироваться, потому что ориентироваться было не по чему. Не было начала, точки отсчета, а значит, и двигаться дальше было некуда. Отсчитывать время тоже было не от чего, поэтому я не знал, когда появился здесь.

В прошлом, в родной вермишелине, я часто чувствовал себя битловским «Человеком ниоткуда». Теперь я стал им на самом деле.

(Однако подсознательное чутье настойчиво подсказывало мне, что это место, куда меня занесло – где не существует пространства-времени – и есть на самом деле все и вся. Вот уж противоречие! Отличный парадокс!)

Тело у меня, похоже, все еще было, хотя обычного веса я не чувствовал. Как часть своего тела я отчетливо ощущал петлю йо-йо, присобаченную к моему левому, покрытому странной материей, указательному пальцу. В отличие от известных мне йо-йо, этот продолжал удерживаться на полностью раскрученной нити, причем нить бешено билась и вибрировала, модулируя пульс квантовой гравитации, исходящей от мерц-покрова.

Мне показалось, что йо-йо пытается приспособить себя и меня к тому странному месту, куда нас забросил мой дурацкий приказ.

Впрочем, все эти ощущения могли быть просто галлюцинациями, мнимыми воспоминаниями, ложными чувствами, порожденными жаждущим ощущений сознанием.

Я уже сказал вам, что ослеп и оглох? Или что внезапно весь свет и звук прекратили свое существование? Выбирайте, что нравится.