Отступление третье.

Глава клана и города Огня понимал, чего хотел добиться противник: некромант мастерски изматывал магов города. Как дирижер, искусно манипулируя вражескими магами и подконтрольной нежитью, делал так, чтобы сохранялся некий баланс. Людям казалось, что ещё чуть-чуть — и они возьмут верх, но лишь истощали свои силы в надежде на окончание боя и долгожданный отдых. Нежити было ровно столько, чтобы все бойцы были заняты, но не с избытком, чтобы начинать паниковать или смириться с поражением. Не было моментов превозмогания себя, была простая работа по превращению нежити в пыль, ну и потери были, куда же без них. Это война, а на войне погибают.

Только люди ещё не понимали, что это ложное спокойствие: их силы потихоньку утекают, а вот немёртвые всё так же бодры. Подстраиваясь под человеческую армию, некромант тоже слегка уменьшал напор армады нежити. Люди же думали, что это — результат их действий. Замена местами причины и следствия: деревья качаются — ветер дует.

Правитель понимал, к чему всё движется, и ничего не мог с этим поделать. У него был выбор, как поступить. Но не настолько богатый выбор, который мог позволить удерживать контроль, а только узкий коридор для маневра, оставленный неумолимым врагом. Выбор без выбора, бег от безысходности. И маг огня готов был следовать этой линии вопреки всему, надеясь избежать тисков смерти.

* * *

Сон мой продлился в два раза больше, чем я рассчитывал. Но по итогу я проснулся отдохнувшим и собранным. Голова работала, как идеальный механизм. Первым делом — Вега, нужно было отправить ребёнка с поля боя. Хорош я буду, если спасу девушку, позволив при этом племяннице возлюбленной пострадать.

Уговорить девочку было несложно, ей понравился полет на вивернах. Так и поступили, откомандировал с ней отряд сопровождения из нежити. Все живые горели желанием идти в бой, и, как ни крути, было слегка не до ребёнка. В случае нашей гибели Нейролич должен был позаботиться о будущем ребёнка и найти ей новую семью. Посадив Вегу на виверну с нежитью-нянькой и кошкой, вздохнул легче, закрыв этот вопрос. В воздухе верхом на драконе девочка будет в большей безопасности. Мне же пора заняться войной.

Настало время решающего сражения.

Внутри города свежая зомби-нежить и прочая нечисть по-прежнему на глазах защитников изматывала армию живых, которая знатно поредела и потеряла в силе. Все давно уже поняли, чего добивался Некромант, но свернуть с этого пути было невозможно. Это как остаться без пресной питьевой воды и в отчаянии пытаться пить морскую, соленую. Ты знаешь, что это не спасёт тебя, не облегчит твоей участи, а продлит агонию, но воспаленному сознанию не объяснить — оно требует утолить жажду, а глаза видят воду. Я хорошо выспался и решил немного поиграть с остатками сил, которых ещё насчитывалось около пятидесяти тысяч. Почти все военные маги выжили, и с ними маги города. Сильны, ничего не скажешь. Достойные бойцы, что защищают родной город — или уже только свои жизни, что не умаляет их достоинств и моего уважения к ним как к коллегам по военному ремеслу, пусть я и не помню своей службы, только редкие кусочки.

Расставив все фигуры по местам, я дал приказ усилить напор нежити, поднятой из местных жителей, а затем прекратить реанимирование мертвых. Живые должны поверить в приближающуюся победу.

Обороняющиеся сразу заметили мои манипуляции. Сначала натиск усилился, а затем армия нежити начала уменьшаться, что со стороны выглядело, как последняя попытка победить, а затем стало похоже на агонию проигравшего. Людей это вдохновило и подарило надежду, что этот бой закончится в их пользу и они останутся живы. Живые сразу усилили напор и стали уничтожать мёртвых с еще большим энтузиазмом. Вскоре всё было кончено и неупокоенных мёртвых в городе почти не осталось, по крайней мере, на виду. Люди вздохнули с облегчением: неужели получилось, они победили? Наступила тишина, только она почему-то не радовала. Чего-то не хватало, и это тревожило.

Некромант усмехнулся: оборона города и правда кое-что забыла. И тут до защитников наконец дошло, почему их так напрягает тишина. Не было слышно, как нежить снаружи атакует щит, чтобы он оставался активным, а ведь маги отключили магическую защиту города еще в начале противостояния и в горячке боя не вспоминали об этом. А сейчас не хватало времени его включить… Но ведь это означает…

Действительно, щит пал.

Раньше он был их тюрьмой, а сейчас должен был стать защитой уставшим бойцам, как и полагалось. Но увы! Теперь вышло иначе. И как только магия пирамиды перестала их ограждать, нежить ринулась в город сплошным потоком. В наступление пошла та часть мертвой армии, что была более боеспособна и бронирована — гигантские муравьи, Жнецы Смерти, как называл их Некромант, отдавая дань уважения задумке природы, невольно ставшей его орудием возмездия.

Защитники с ужасом наблюдали, как около двухсот тысяч огромных насекомоподобных созданий мчится прямо на них. Иллюзия победы уже не тешила, некромант открыл свои карты. Надежда на выживание была потеряна, но это не значило, что люди сдались. Обычно глаза боятся, а руки делают. Пока сознание магов находилось в прострации, инстинкты и рефлексы профессиональных военных взяли вверх, и люди начали развертывание обороны уже не от центра города, откуда раньше появлялась нежить, а от внешней угрозы. Затем подтянулись уже остальные маги — некогда мирных направлений, или просто не состоявшие в армейской прослойке города.

Инертность мышления — такое дело, привыкнув к определённому уровню напора нападающей нежити внутри города, маги не ожидали, что силы новой нежити окажутся такими сокрушительными. В первые же мгновения столкновения были нанесены самые мощные удары, что повлекло за собой схлопывание щитов и большие человеческие жертвы. Путем проб и ошибок выявилась новая тактика борьбы с нежитью, и постепенно фронт обороны выравнивался, но силы людей были на исходе и более слабые магические атаки не давали нужного эффекта против бронированного противника. Это вам не зомби, ранее некромант давил мясом, сейчас в сражение вступила элита. А тут ещё появилась новая напасть: с воздуха устроила налёт нежить с крыльями, вооруженная луками. На магов полился дождь из стрел. Пришлось ставить щиты и против этого врага, но атака забрала свою кровавую цену.

Ещё одно отступление.

В это время глава города, понимая, что это конец, отправился во дворец. Он решил дать своему потомку шанс на жизнь. Некромант должен выполнить свое обещание: тот, кто отдаст ему целую и невредимую девушку, останется жив. Единственный вариант родовой ветви его крови сохраниться и дать ростки. Для него самого вряд ли возможен этот путь. Как-никак, он главный зачинщик всего.

Вернувшись во дворец, отправил всех лишних людей восвояси. Объяснил все потомку. Юноша был изрядно напуган. Не ожидал, что у «невесты» есть настоящий жених, недовольный ее пленением и вырезавшим город по этой причине. Уж очень не хотелось встречаться с этим человеком лично, учитывая его кощунственные планы на возлюбленную некроманта. Девушка же воспылала надеждой: он почти справился, свобода близко, раз глава города видит спасение своего внука только таким образом. Она не против, юнец не успел сделать ей ничего плохого. Пусть живет, если Кощей и правда обещал жизнь в обмен на ее сохранность.