Пока что Игрис оставалась в безопасности, но кто знает, насколько этих угроз будет достаточно. Владыка города организовал ей охрану — какой-никакой, а рычаг давления, ну, или на худой конец, — путевка в жизнь, если станет совсем худо.

Мысли об этом гордый хозяин города и потомственный маг огня успешно от себя гнал. Но не забывал об этом варианте: «Гребаный принц со своей костью дракона! Гребаная деревня Крист! Разве стоила та бойня потерь, что он принес там? И эта девка, он хотел хоть что-то получить, чтобы не остаться ни с чем. Кто знал, что у нее такой чокнутый и сильный маг-жених. Еще он надеялся, что не единственный пострадает от последствий — еще были принц и клан Воды. Разве стоила эта мелкая деревушка тех беспорядков и жертв, что понес Красный город? Раньше он был красный он манны, переполняющей его. Сейчас он сверху черный от копоти и темно красный снизу от потоков крови его жителей» — Сердце правителя разрывалось, но он не знал иного пути выхода из сложившейся ситуации, кроме продолжения этой пародии на магическую войну: «Этот долбаный щит! Какой идиот догадался его включить, ведь нам противостоит один маг? Все знают: слабое место армии нежити — ее призыватель. По нему нужно было наносить удар, а не закрываться в городе. С какого времени у меня такие трусливые воины?»

Конечно, я ничего не мог сделать с их душами. Но они-то этого не знают, и блеф дело такое. Только ты знаешь свой расклад, а время раскрываться еще не пришло. Сила Некроманта косвенно измеряется количеством призванной нежити. Со стороны кажется, что я очень силен, откуда им знать, что это все ритуалы и остальные магические костыли. Из личной силы — только я сам, а то небольшое количество, которое я могу поднять собственной маной — до жути незначительное. Так что хвост пистолетом и угрожаем. На этом диалог между сторонами заглох — у них были свои мысли об этом и продолжающийся бой, у меня свои.

Муравьи-землекопы начали свою работу, вгрызаясь в грунт, веками укрепляемый потоками маны от пирамиды. Но тружеников много. Понемногу и вода камень точит, а тут — острые жвала. Они точно справятся с этими трудностями, это их специализация.

Фронт работы ясен, и ежеминутный контроль не требуется. Я пока ещё не решил, что конкретно сделаю через подкопы — вариантов масса. Обязательным считаю обеспечить своей армии проход в город в любой нужный мне момент. Время есть, реализую планы, которые окажутся наиболее пригодными. К тому же, мне слегка стыдно, что я не сдержался и начал без гномов и друзей. К слову о них, они со мной связались и должны скоро прибыть.

Вдалеке показались черные точки, быстро увеличиваясь в размерах. Скоро стало понятно, что это мои друзья и союзники — гномы. Когда виверны изящно, несмотря на свои размеры и отсутствие живого разума, приземлились, с них скатились разъяренные коротышки. Движения Грома были резкими и порывистыми, а древесная мимика выражала недовольство, что он и не преминул мне высказать густым басом:

— Кощей, как это понимать?! Ты начал войну без нас! У нас был уговор! Что ты натворил? Нам теперь вовек через щит не пробиться… Все зря, все зря!..

— Гром, успокойся. Все под контролем. Так и задумано, все идет согласно плану и гномам отведена важная роль: именно вы нанесете последний решающий удар. Сейчас так, разминка: мясо убивает мясо, отфильтровывая профи напоследок. Не хотел заставлять вас ждать. Возраст, дело такое… — Закончил свою речь с иронией.

Гном поворчал еще какое-то время. Не знаю, поверил? Или всегда был уверен во мне?.. Чуть успокоившись, гномы занялись обустройством лагеря. Я об этом даже как-то не подумал. Все это время я или ходил, или сидел прямо на камне. Не похоже на меня: обычно я создаю себе комфортные условия, чтобы не отвлекаться на мелочи. Только задумавшись об этом, сразу понял, что все тело болит. Навалилась усталость — надо бы немного передохнуть. Цепь событий уже запущена, ничего уже не изменить и не исправить, даже если я допустил ошибку.

Поздоровавшись с ребятами и Вегой, озадачился: привести ребенка на поле боя — еще одно мое упущение… Не привык я думать еще о ком-то, кроме себя. Даже «кошка» — и та лучше справилась!

Отдав нежити последние приказы, отправился спать.

Решающая битва будет через три часа.

Отступление первое.

Ретт собирался на войну. Ему нужно было отомстить за потерю близких и узнать, что случилось с сестрой. Если она жива — выяснить, где находится, затем отправиться на помощь. Но когда они прилетели на поле боя, жаждая действий, Кощей просто отправился спать!

Не понимал он этого парня. Его любимая в плену, а он дрыхнет. Ни разу он не видел некроманта вышедшим из себя или поддавшимся эмоциям. Кощей делал все, словно машина: спокойно, тихо. Никогда не суетился, будто у него в запасе есть все время мира. Иногда казалось, что он мёртв, как и его слуги. Только его действия говорили о том, что он ещё дышит. Он функционировал, как замкнутая система, быстро и решительно уничтожая все, что могло вывести из равновесия. Даже удивительно, как они с Игрис стали парой, ведь она — его полная противоположность. Готовая рвать и метать по любому поводу, горящая, как и её дар огня.

Отступление второе.

Когда Игрис подала сигнал о своём местонахождении, она знала, что Кощей получил весточку. Внутри что-то расслабилось. Сердце чувствовало: он сделает всё, чтобы её вытащить. Если кто и справится с невозможным, то только её возлюбленный.

Долго ждать не пришлось, спустя день уже начали происходить события, взбудоражившие город. Издалека доносился шум: взрывы, звуки боевых столкновений. Во дворце за ней по-прежнему присматривала охрана. Тут же неотлучно находился назойливый «жених» из клана огня. Ограничения в перемещениях не допускали никаких вольностей: просто пойти и узнать, что происходит, было не во власти Игрис. Но и так было понятно, что это не рядовые случаи.

Все засуетились, забегали. Численность охранников заметно увеличилась, они смотрели на неё уже не равнодушно, а с каким-то настороженным страхом и затаенным уважением, иногда проскальзывала и ненависть. Всё это было в глубине глаз, а не напоказ, но заставляло молодую девушку быть настороже, а также порождало в ней чувство надежды на жизнь и спасение из плена.

Люди вокруг резко изменили отношение к ней. Будто она из просто похищенной девушки превратилась в опасную змею. Игрис, конечно, понимала, что это связано, скорее всего, с Кощеем, но не отказалась бы узнать подробности. Любопытство — одна из основных присущих ей черт.

Она была слишком молода для всего этого насилия, для бойни, что произошла в родной деревне. Да и можно ли быть готовым к этому? Только встретила свою любовь и собиралась замуж, а вон как вышло…

Лишение свободы и магии очень подкосило её настроение и физические силы, иной раз казалось, что она больна. Никогда ранее не приходилось задумываться, как сильно магия влияет на ее тело и здоровье. Одно радовало и поддерживало её дух: Игрис не ошиблась с выбором мужчины. Он должен ее спасти! Или отомстить за нее, её устроят оба варианта. Хотя жить хотелось больше.