– Вот и хорошо, значит, мы поняли друг друга и договорились. – Кукловод плотоядно улыбнулся. – Надеюсь, ты мне не откажешь в последней просьбе и отдашь эту, как ее… Ну, симпатичная такая! А, Панину! Заодно и подкормим ее у нас.

Анатолия Викторовича чуть не передернуло. Ах ты мразь, молоденького тела захотелось! Не зря по заводу ходили слухи, что Зырянов превратил медчасть в свой гарем. Так мало ему, теперь и программистку себе захотел! И не кого-нибудь, а Лену! Ну уж нет!

– При всем моем желании помочь не могу! – Бородач искренне улыбнулся и прижал руки к груди. – Семеныч умер, Ванин в отпуске. Взяли молодого, сегодня первый день, пока еще никакой, так что без Паниной я не обойдусь! Может, возьмем вам кого-нибудь, мы его подготовим, а потом заберете к себе…

– Кого-нибудь себе оставишь! – отрезал Владимир Арамович. Круглый глаз Кукловода налился кровью, а голос стал визгливым. Он вновь стал похож на попугая Кешу из известного мультфильма, только злого и страшного. – А мне девчонку пришлешь! Иначе сам у меня работать будешь! На износ!

– Так это ты был вчера? С собакой? – засмеялась Лена. – А я – то думаю, где же я тебя видела? Значит, мы соседи? Я на Нансена живу! В новом доме, том, что рядом с магазином!

Вот так дела! Как же он раньше ее не замечал?

– Мы туда недавно въехали, – продолжала девушка. – А раньше мы в Зеленограде жили.

– А я тоже здесь не так давно поселился, – признался Рык. – Когда бабушка умерла. А до этого жил Большой Тульской. С родителями. Но мне здесь нравится. И мне, и Стану.

Панина удивленно посмотрела на Толика. А это еще кто? – говорил ее взгляд.

– Стэн – это моя собака, – пояснил он. – Вернее волк. А еще точнее, он наполовину собака, а наполовину волк.

– Не может быть! – воскликнула Лена. – Вот это да! Постой, а как же… Я вроде бы слышала, что волки, пусть и такие, как твой, в домах не живут. Как ни старайся, все равно убегают.

– Не знаю… – Толик пожал плечами. – Может, мой нестандартный какой-то. А может, просто я не достаю его воспитанием, вот он и чувствует себя как дома. За креслом устроит себе нору и таскает туда подушки, сухари, косточки… Все, что найдет.

– А на посторонних как он реагирует? – В глазах Лены светился неподдельный интерес. – Небось в горло готов вцепиться?

Толик удивился. Даже обиделся. Почему в горло? Он что, дикий, что ли? Нет, его Стэн вполне воспитанный парень!

– Когда приходит мама, ну там убраться, поесть приготовить, постирать… Стэн от нее не отходит. Ластится, как щенок! Отца не воспринимает, прячется от него. Вернее даже не прячется… просто уходит, не хочет встречаться. Это из-за того, что отец однажды схватил его за загривок, поднял в воздух и встряхнул. Он разозлился, что Стэн его хомяка съел… А когда мои друзья зайдут, убегает за свое кресло и не выходит. Правда, следит за каждым шагом, но не лает и не бросается. Лишь бы его не трогали. Да трус он вообще! Когда гром гремит, в ванной прячется! Заберется в самый темный угол и лапой глаза прикрывает. Видела бы ты, как он пирожки ест! Возьмет в передние лапы, поставит его вертикально и откусывает по маленькому кусочку. Вот тогда можешь с ним играть, не тронет! Понимает, что лакомство. А вот если дашь еду и попробуешь подразнить, тогда может хватануть!

– А играться любит?

– Только начни, потом не остановишь! – засмеялся Рык. – Да чего мы о нем говорим, давай поднимемся, я тебя со Стэном познакомлю!

– А не укусит? – робко спросила Лена. – Как он на женщин реагирует? Небось ненавидит?

– Не знаю! У меня, кроме мамы, женщин еще в квартире не было, – признался Анатолий. – Слушай, давай зайдем! Прямо сейчас и проверим!

Лена растерялась. Она что ему, подопытный кролик? Нашел, на ком экспериментировать! Но, с другой стороны, так интересно на домашнего волка посмотреть! Да и Толик такой забавный, что отказывать ему просто не хочется. Она же видит, он хороший. Так чего же бояться, а на все эти глупые условности наплевать!

– Давай я ему какое-нибудь лакомство возьму? – предложила Лена, – Пирожок… или конфету? Может, мороженое?

– Ага, лучше кофе горячий да прямо в постель! – засмеялся Толик. – Ватрушки хватит, да и творог там…

Чужого Стэн почувствовал сразу. Повизгивания за дверью не было. Вот жучила! В засаде сидит, бродяга серый!

Распахнув дверь, Толик закрыл собой свою спутницу. Мало ли что зверю в голову взбредет? Но Стэн вел себя странно. Прижавшись всем телом к полу, он, скаля зубы, старался рассмотреть, кого же это принесло в их с Рыком нору? Почему у него ноги голые? И волосы такие длинные? Зато запах какой! Его любимые ватрушки! Ну как же их попросить, только так, чтобы не терять собственного достоинства? И Толик, гад, сам не додумается предложить их ему! Знает же, как он эти ватрушки любит!

– Стэня, это свои! – сказал хозяин. – Ее зовут Лена! Она принесла тебе что-то вкусненькое, подойди, поздоровайся!

Как же, что-то! Это для тебя что-то, а для него, Стэна, это ватрушки! Придется здороваться! Тем более что и самому хочется обнюхать этого странного гостя!

Волк медленно, сдержанно приблизился к голоногому существу и принюхался… Странно, запах какой… Подожди, а где же бугор в том месте, где он есть у хозяина? Что еще за новости? Недолго думая, Стэн ткнулся чужаку носом прямо между ног. Рык резко дернул его назад, но волк успел вдохнуть непривычный запах…

Так вот в чем дело, это самка! Такая же, как и мама Толика, только молодая! Ах, как же она хорошо пахнет! Даже в голове закружилось немножко…

Зазвонил телефон. Толик, гадая, кто это, поднял трубку.

– Алло! Алло, говорите же!

Стэн, пользуясь тем, что хозяин отвлекся, вновь уткнулся носом в пах девушки, не обращая внимания на ватрушки. Лена покраснела и стала потихоньку поворачиваться, но черная подушечка волчьего носа следовала за ее движением словно приклеенная. Щеки девушки зарделись. Между тем Толик все никак не сообразит, что надо бросить трубку и спешить к ней на помощь!

– Стэн, вот тебе ватрушки! – Но напрасно Лена надеялась, что подачка поможет, куда там! В звере стал просыпаться самец. – Толик, ну что же ты стоишь! – взмолилась она. – Я боюсь его!

Толик вздрогнул, словно выходя из оцепенения, и положил трубку. Схватив Стэна за ошейник, он резко его дернул, оттащил от гостьи и, выговаривая ему, что порядочные собаки так себя не ведут, потащил на кухню.

– Толик, только не бей его! – закричала Лена.

С чего это она взяла, что Рык будет бить Стэна? Он вообще его никогда не наказывал! Ну разве что чуть-чуть. Если нужно было показать свое недовольство, то достаточно было сказать несколько резких слов, и четвероногий друг все понимал. Он опускал голову и уходил за свое кресло, в «нору». А вот если хозяин был не прав, Стэн обижался. Он сразу становился глухим, переставал слышать Толика и не выходил из своей «норы» по полдня. Даже лакомство не принимал. Но достаточно было взять в руки его любимую игрушку, как волк, который, казалось, и не смотрел вовсе на хозяина, мгновенно забывал все обиды и прибегал играть. Вот тут-то и начиналось самое сложное. Все-таки это волк, а не собака! Стэн, конечно, старался сдерживать свои челюсти, но это давалось ему с трудом, так что на руках Толика то и дело появлялись новые шрамы. Но разве для друзей это важно? Толик тоже быстро забывал обиды!