Для широкого развертывания работы по подготовке горных войск при Управлении тогда еще физической подготовки РККА в 30-х годах был образован отдел альпинизма, а в горах создавались учебные базы Центрального дома Красной армии, где круглогодично организовывались походы к вершинам воинских групп и подразделений. Однако такие группы были немногочисленны, и командование хотело от них главного — новых крупных акций, повышающих собственный престиж, — рекордов.

Среди гражданского общества массовое альпинистское движение развивалось более интенсивно. В 1936 году по решению Секретариата ВЦСПС при профсоюзах были образованы добровольные спортивные общества, в ведение которых перешли все учебно-спортивные альпинистские лагеря. При Всесоюзном комитете физкультуры и спорта была учреждена Всесоюзная альпинистская секция. И результаты не замедлили сказаться. Так, к 1940 году на Кавказе были покорены все крупнейшие вершины, в том числе и в трудное зимнее время. Уже в 1937 году советские альпинисты вышли на первое место в мире по числу спортсменов, поднявшихся на вершины, превышающие 7000 метров. К 1940 году в Советском Союзе насчитывалось более 50 тысяч человек, сдавших спортивные нормы на значок «Альпинист СССР» 1-й ступени. Когда же, еще в предвоенное время, спортсмены-альпинисты обращались в Управление горной, лыжной и физической подготовки Красной армии с предложением использовать их опыт для боевой подготовки войск, нередко они слышали в ответ: «Нам на Эльбрусах не воевать…»[13]. Боевая подготовка горнострелковых соединений не была ориентирована на условия высокогорья — по мнению Управления горной, лыжной и физической подготовки РККА, действия в условиях, требующих специальной альпинистской подготовки, были маловероятны. Низкую горную квалификацию командиров и бойцов предполагалось заменить призывом в ряды горных стрелков и кавалеристов народов СССР, проживающих в горной местности, а также относительно большим количеством горнострелковых и горнокавалерийских соединений: 23 советские дивизии против 4 немецких, из которых 2 егерские дивизии вермахта горными назвать можно было только с большой натяжкой.

Советские бойцы и командиры элементами горной подготовки владели слабо. А ведь этот вид учебы для горнострелковых соединений, по существу, являлся главной составляющей боевой подготовки. Она была необходима для успешного ведения боя и в предгорьях, и на перевалах, и на вершинах. Ориентировка, проведение разведки, применение различного рода оружия, сами правила ведения огня — все это в горах имеет свою специфику. Знание гор позволяет уменьшить потери от естественных опасностей: мороза, лавин, камнепадов, закрытых трещин. Особенно сложны действия в горах в зимних условиях. Чтобы добиться успеха, необходимо владеть горными лыжами, уметь ходить на снегоступах. Ни того, ни другого в горных соединениях не было.

Специальная горная подготовка советских войск могла проходить только при наличии особого снаряжения и обмундирования. Снаряжения не было вообще, а обмундирование (за исключением панамы) соответствовало обмундированию стрелковых соединений: сапоги или ботинки с обмотками, обычные брюки, шинели. Эта одежда и обувь мало годилась для действий в условиях высокогорья.

С началом Великой Отечественной войны и продвижением противника обстановка по отношению к подготовке горных соединений стала понемногу меняться. Горнострелковые дивизии, входившие в состав Киевского Особого военного округа, были или уничтожены, или активно использовались в боях в качестве стрелковых соединений. Реорганизации могли быть подвергнуты только дивизии невоюющих округов и Дальневосточного фронта. Тем более, что враг все дальше продвигался в глубь территории нашей страны.

Горные части из тыловых округов уже летом 1941 года стали отправлять на советско-германский фронт. Первой из САВО отправили 21-ю горнокавалерийскую дивизию в составе 67-го краснознаменного, 17-го и 112-го горных кавполков, 22-го конноартиллерийского дивизиона и 23-го бронетанкового дивизиона (командир полковник Я. К. Кулиев, комиссар Г. Г. Белов). Она участвовала в Смоленском сражении, а в октябре 1941 года входила в Оперативную группу генерала А. Н. Ермакова в составе Брянского фронта.

27 августа 1941 года 53-я армия РККА, сформированная на базе Среднеазиатского военного округа, вступила на территорию Ирана для стабилизации обстановки в этой стране. 53-я Отдельная Среднеазиатская армия (командующий генерал-лейтенант С. Г. Трофименко, член Военного совета бригадный комиссар П. И. Ефимов, начальник штаба генерал-майор М. И. Казаков) состояла из трех группировок, действовавших на самостоятельных направлениях: 58-го стрелкового корпуса (68-я горнострелковая и 39-я горнокавалерийская дивизия, 123-й отдельный армейский артиллерийский полк) под командованием генерал-майора М. Ф. Григоровича; 83-й горнострелковой дивизии под командованием полковника A. A. Лучинского; 4-го кавалерийского корпуса (18-я и 44-я кавалерийские дивизии) под командованием генерал-лейтенанта Т. Т. Шапкина. 20-я горнострелковая ордена Ленина Краснознаменная дивизия составляла резерв армии.

17 сентября 1941 года некоторые части 53-й отдельной Среднеазиатской армии, Закавказского военного округа и британских войск вступили в Тегеран. С вводом советских войск в Иран были сорваны планы германского командования по превращению Ирана в плацдарм для вторжения в Советский Союз с юга. Так как опасность прогерманского переворота в Иране была ликвидирована, 18-я и 44-я кавдивизии, а также 20-я горнокавалерийская дивизия, а позднее и 83-я горнострелковая Туркестанская дивизия были отправлены на советско-германский фронт.

20-я горнокавалерийская Краснознаменная ордена Ленина дивизия (командир полковник A. B. Ставенков, позднее подполковник М. П. Тавлиев) сражалась под Москвой на клинско-солнечногорском направлении в 3-м (2-м гвардейском) кавкорпусе генерала Л. М. Доватора из 5-й армии Западного фронта.

83 гсд была переброшена в Закавказье. Части 9-й, 47-я и 63-я горнострелковые дивизии ЗакВО с конца 1941 года участвовали в боях в Крыму и на Крымском фронте[14].

Однако в перспективе главной задачей горных дивизий была подготовка собственно к войне в горах.

Уже в июле 1941 года группа спортсменов обратилась в Генеральный штаб Красной армии с предложением использовать опытных альпинистов на соответствующих участках фронта в действующей армии или для обучения бойцов частей и соединений, дислоцированных в горных районах страны. Список желающих добровольцев составляли по памяти. Дело в том, что к началу войны альпинистов не регистрировали по особой военно-учетной специальности. Поэтому лишь некоторые спортсмены, и то случайно, находились к тому времени в горных соединениях.

Однако вопрос никак не решался до октября 1941 года. Только тогда, когда противник стал реально продвигаться на южном направлении, альпинисты были мобилизованы и отправлены в горные соединения Северного Кавказа, Закавказья и Средней Азии. Часть людей была отправлена в Приэльбрусье, где существовало несколько крупных спортивных альпинистских баз. В них было сосредоточено большое количество специального снаряжения и продовольствия. Такие лагеря-базы могли очень пригодиться советским войскам при ведении военных действий.