Самотест самолета завершился, система выдала «добро» по всем параметрам.

– Дубрава, я 241-й, прием. Разрешите запуск?

– Дубрава, 241-му, запуск разрешаю. По рулежной дорожке «3» на магистральную. Выруливайте на исполнительный.

– Вас понял. Выруливаю.

Взревели могучие турбины истребителя, казалось, завибрировал сам воздух вокруг самолета. Стальная птица рвалась ввысь, но она все еще принадлежала земле.

Аэродромная команда отключила все кабели наземного питания. Перед острым носом «мига» замер техник. В высоко поднятой левой руке он держал красные предохранительные чеки стреляющего устройства катапульты, а правой указывал направление рулежки.

Истребитель медленно и осторожно покатился к началу взлетной полосы.

– Дубрава, я 241-й, занял исполнительный. Разрешите взлет, прием.

– «Двести сорок первому» взлет разрешаю. Ветер боковой, правый борт сорок градусов, три метра в секунду. После взлета отход курсом двести десять с набором пять тысяч метров.

– Понял, разрешили.

Рука двигает вперед рычаги управления двигателями, послушные воле летчика ревут на взлетном режиме мощные двигатели. Отпущена гашетка колесных тормозов, и серая лента ВПП, испещренная черными росчерками тормозных следов, стремительно уносится назад и вниз.

Переставлен кран уборки шасси, убраны закрылки, на посадочно-пилотажном индикаторе (ППИ) вместо зеленых зажигаются красные светодиоды.

– Взлет произвел, шасси убрано. В наборе до пяти на курсе двести десять. Задание?

– Пилотаж над «точкой», прием. Работу разрешаю от пяти и до десяти.

– Вас понял. Эшелон занял, начинаю работу.

– Добро, на виражах полегче…

МиГ-29СМТ купался в родной стихии, взблескивая на солнце стеклом каплевидного фонаря кабины и острыми кромками крыльев. А Настя наслаждалась восхитительным ощущением полета, мощью двигателей и «послушностью», с которой самолет выдерживал в небе самые запредельные нагрузки. Многоцелевой МиГ-29СМТ был тяжелее своего прародителя «Двадцать девятого», и для легкого истребителя, особенно «заточенного» преимущественно под маневренный ближний бой, даже незначительное ухудшение маневренности и скорости было серьезным недостатком. Проблему недостаточной мощности удалось решить установкой на МиГ-29СМТ новых двигателей с управляемым вектором тяги, и теперь этому самолету стали доступны фигуры пилотажа, которые раньше выполнял только его «старший брат» – Су-27.

И сейчас «миг» стремительно рванулся ввысь, одним махом набрав заданные десять тысяч метров. За его острым раздвоенным вертикальным оперением остался скачок уплотнения – тот самый один Мах[12], обрушившийся на землю грохотом потревоженного, распоротого воздуха.

Ручку управления – от себя – отвесное пикирование! На выводе «в горизонт»[13]перегрузка вышибает дух, темнеет в глазах. Но ревут двигатели, унося самолет от смертельно опасной сейчас земли. И сразу – каскад фигур высшего пилотажа: виражи с минимальным радиусом и запредельным креном, форсированные боевые развороты, иммельманы, мертвые петли… Завершила каскад фигур высшего пилотажа «Кобра Пугачева», до этого доступная лишь знаменитым истребителям ОКБ Сухого. И, надо сказать, выполнил эту суперфигуру сверхманевренного пилотажа новый «миг» не хуже, чем Су-27.

– Я 241-й, Дубрава, прием. Задание выполнено.

– Я Дубрава, 241-му – посадка. Как понял?

– Вас понял. На четвертом, шасси, закрылки выпустил, зеленые горят, посадка?

– Посадку разрешаю. Ветер боковой сорок, левый борт, три метра в секунду.

Выполнив полетное задание, МиГ-29СМТ пошел на посадку. Чиркнули по бетону пневматики шасси, оставляя те самые черные следы, расцвели за острым двойным оперением тормозные парашюты, взвились спиральные вихри от законцовок крыльев. Приглушенно рыча турбинами, истребитель зарулил на стоянку.

– Одно загляденье смотреть, как ты летаешь, Настена! – похвалил техник.

– Ну, это я еще не все показала. Все же зря его «горбатым» кличут…

– Чем горбатей, тем лучше, отозвался техник.

В советской, а затем и в российской авиации, можно сказать, существует своеобразный «феномен горбатости».

Знаменитый штурмовик времен Великой Отечественной войны Ил-2 называли «горбатым» из-за угловатого бронированного фонаря кабины. Уже после войны «горбатыми» стали называть модификацию МиГ-21СМ за дополнительный топливный бак за кабиной летчика. А прозвище «Конек-горбунок» дал грозному штурмовику Су-25 «Грач» лично министр авиапромышленности СССР Петр Дементьев. Даже у знаменитого суперистребителя Су-27 проглядывался плавный изгиб фонаря кабины в его стремительном и изящном силуэте. И среди МиГ-29 были «горбатые» модификации, в частности серия «9—13», которую так и называли «Горбатыми «мигами» из-за все тех же накладных баков. Теперь это прозвище перекочевало и на МиГ-29СМТ, и снова из-за тех же баков и отсека радиоэлектронного оборудования за кабиной.

– Ничего, теперь – повоюем… – вполголоса произнесла девушка-летчик, и глаза ее блеснули сталью.

Через две недели тренировки на новом истребителе были завершены, и Настя вместе с еще одним лейтенантом, своим новым ведомым, взлетели с аэродрома Курск-Восточный и взяли курс к своему новому месту дислокации.

* * *

Вновь с капитаном-штурмовиком ей довелось встретиться уже на постановке боевой задачи. Теперь им предстояло летать вместе: капитан Артем Кирсанов на штурмовки, а лейтенант Анастасия Коваленко – на прикрытие штурмующих.

– Польщен, что у меня теперь есть такой ангел-хранитель, – пошутил Артем.

– Я не ангел-хранитель, я ведьма, – парировала девушка.

– Ну, тогда будете сметать американские истребители метлой с неба, – нашелся молодой капитан.

На следующий день звено штурмовиков Су-39Т и Су-25СМ поднялось в небо под прикрытием пары МиГ-29СМТ гвардейского истребительного полка.

– Вы точно уверены в успехе операции?

– Так точно, сэр!

– Учтите, они ведь не дураки и научились воевать в череде больших и малых локальных конфликтов.

– На этот раз мы припасли для них сюрприз. Смертельный сюрприз…

Оскальзываясь на осыпях, по горному склону над дорогой поднималась группа людей в лохматых маскировочных костюмах. Их лица были скрыты черными масками. Расположившись на небольшой площадке над дорогой, неизвестные стали распаковывать свои тяжелые тюки. Замаскировав позиции, они стали ждать.