— А развестись? — наивно поинтересовался я. — Ясно, молчу. И как вы думаете, что это будет? То, что опозорит Джея.

— Девушка, — убежденно заявил Таавер. — Или парень. Нет-нет, Джей абсолютно нормальный молодой человек, немного застенчивый, но с интересом к противоположному полу. Мы собирались навестить с ним аффэ-клуб, в его первый раз, но не успели… вы ведь знаете, что в некоторых из них…

— Не знал, но догадывался, — отозвался я.

— Наши юноши довольно поздно заводят отношения, в юные годы все их внимание направляется на учебу и физическое развитие. Я опасаюсь того, что интриги Астры могут выставить его как мужеложца или извращенца с тягой к условно-живым.

Я хотел брякнуть, что этим сейчас никого не удивишь, но сдержался. У каалаханцев все иначе. У них мужчины иногда женятся, не видя лица невесты, по договоренности родни, а счастливых избранниц чуть ли ни с младенчества готовят в жены богачам. Богачам, потому что такие «покупки» довольно дороги.

— На шоу будет около пяти сотен девиц. Предварительный отбор выделит претенденток из куда большего количества. Уже сейчас подано шесть тысяч заявок.

Мне стало крайне неуютно. Девушек я люблю. Но пять сотен… Учитывая, что нас будет трое, это на брата по полторы сотни штук особей. А выбрать нужно одну. И желательно не ошибиться, потому как по договору мы должны будем прожить с ней не меньше года. Как родители меня на это уговорили? Спасибо двоюродным братцам. Один разворотил осиное гнездо, другой сам был в этом гнезде ядовитой осой. (*)

(* ссылка на события романа «У каждого свои недостатки»)

— Джей наивен и неопытен. Ему кажется, что он владеет ситуацией, но это не так. А у меня слишком мало информации. Отказаться от участия в шоу мы уже не можем. Мы создали для Джея киборга, его точную копию, чтобы в случае чего выдать его за хозяина, но раз вы смогли определить его как условно-живого, то смогут и другие.

— Хм… — я призадумался, — с мощной программой имитации личности может и сработать.

— Вы полагаете? — заметно оживился Таавер. — Сейчас многие знаменитости заводят себе кибер-копии. Раз уж захотели на Каалахе пробить окно в «цивилизованный мир», пусть наслаждаются, — глаза моего собеседника злобно сверкнули.

— Создать правдоподобного киборга не проблема. Без ложной скромности скажу, что я действительно один из лучших soma-инженеров в Кластере. Вопрос в том, как мы узнаем о провокации, — продолжил я. — И сможем ли вовремя среагировать?

— Значит, вы согласны?

— А у меня есть выбор?

— Господин Демидов, — Таавер помолчал, — если вы хотите отказаться, то можете сейчас просто выйти из этой комнаты. Путь свободен, вас никто не станет задерживать. И я обещаю, что агрессии с моей стороны не будет, если, разумеется, вы сохраните услышанное здесь в тайне…

— Я понял. Расслабьтесь, господин Таавер. Это мое решение. Личное. Реши я по-другому, ни ваши угрозы, ни опасность со стороны вашей женушки не смогли бы меня остановить. Ваше предложение меня заинтересовало. К тому же, мы с Джеем по одну сторону баррикад — неизвестно еще, чем меня… позорить будут. А ведь попытаются.

— Вам просто скучно, — предположил Таавер, пытливо заглядывая мне в лицо.

— И это тоже. Предвкушаю хорошее развлечение. Вы ведь на это и рассчитывали с самого начала, не так ли?

— Я рад, — сказал каалаханец и вновь произнес несколько слов на родном языке.

В комнату вошел молодой человек. На этот раз я поднялся и протянул ему руку. Киборг не смог передать выражение глаз молодого Таавера. Это было хорошее выражение, я даже почувствовал ностальгию по утраченной давным-давно целомудренной юности.

Елена

Поднос был заставлен тарелками с печеными овощами, ветчинной нарезкой, булочками и сырами. Посреди него возвышалась супница с гаспачо. Дерек и Эрик радостно завозились на кровати. Они уже отошли от нескольких часов неподвижности в капсулах и оживленно приветствовали появление еды.

С одной стороны, я чувствовала облегчение от того, что на помощь мне прислали настоящих людей, крепких и активных парней, а не киборгов. С другой, уж очень маскулинными были близнецы. После нескольких лет общения с субтильными аристократами, отпрысками семей, в которых в стародавние времена не брезговали межродственными браками, тестостероновая аура Эрика и Дерека слегка отвлекала меня от предстоящего дела.

Братья переоделись в стандартную кибер-униформу телохранителей: рубашки с вышивкой AI (*), брюки цвета хаки и жилетки с кармашками под всякие мелочи — мало ли что может понадобиться в пути богатой хозяйке, не привыкшей перегружать сумочку. Их личные вещи тоже были в капсулах — в вакуум-пакетах.

(*искусственный интеллект)

Вскоре Эрик и Дерек уже сидели за столиком, уписывая за обе щеки суп и закуски. Я сразу почувствовала себя увереннее. Пока близнецы ели, я пыталась найти между ними различия. Нашла единственное — у одного была несимметричная бровь. Я полностью погрузилась в изучение своих «киборгов», пока не заметила, что один из них, тот самый, с бровью, так же пристально изучает меня.

— Я Эрик, — сказал он. — Нам крупно повезло в этот раз. Да, Дерек?

Второй брат кивнул, сосредоточенно изучая многослойный бутерброд из половины булки, ветчины, каперсов, гордон блю и латука. Видимо, решив, что начинки недостаточно, Дерек добавил на верхушку сэндвича несколько маслин.

— Почему повезло? — робко осведомилась я.

— Нечасто попутчицами попадаются такие хорошенькие девушки, — сказал Эрик.

— Такие хорошенькие ни разу не попадались, — любезно уточнил Дерек, вгрызаясь в сэндвич. — Нам по пути, Елена. Ты — наше задание. Уже третье.

В голосе парня прозвучали горделивые нотки.

— Вы выполняете задания для «Лилии»?

— Да.

— И какие? — жадно поинтересовалась я.

— Это ваще-то шекрет, — важно прошамкал Дерек, дожевал бутерброд и отправил в рот несколько ложек супа. — Нам говорили, тут у тебя полный контроль. Подслушивают? Эрик, включи глушилку. Ладно, Елена. Раз ты в целом в курсе… Мы с братом помогаем условно-живым, попавшим в беду или желающим стать свободными. Ты, конечно, не киборг, но ситуация у тебя похожая.

«Да уж», — с унынием отметила про себя я. Я уже несколько лет условно-живая. И прав у меня столько же. Разница только в том, что меня любят. И это все затрудняет.

— Мы летим на Масай-Рок, — сообщил Эрик. — Учимся в Летной Академии, проходили практику на Земле. Я вибрант, а мой брат будет парус-пилотом. А тебе куда? В Систему Эдж?

— Официально? Да, на Эвр.

— В невесты к каалаханцам? Понимаю, я б тоже сбежал, — Эрик ухмыльнулся. — А где слиняешь?

— Пока не решила.