– Удачи с виконтом! – только и ответила я.

– Совсем забыла. У меня для тебя подарок на день рождения.

Ну, конечно, какая фея без хрустальных туфелек?!

– День рождения завтра!

– Я знаю, когда у тебя день рождения! – задушила мой протест на корню подруга.

– Согласись, отмечать его завтра было бы странно и двусмысленно, учитывая обстоятельства. К тому же мой подарок завтра будет не нужен. Открывай!

Она протянула красиво завернутую коробку, украшенную сбоку кокетливым бантиком. Я развернула и ахнула – хрустальная подвеска на шелковой зеленой ленте – изогнувшийся в прыжке дракон.

– Дасма, это…

– Похож, правда? – довольно заурчала она. – Только у настоящих Ледяных Драконов глаза должны быть синие, а у этого – зеленые.

– Не обязательно, – еле слышно отозвалась я, борясь с приступом слабости, – все зависит от хранителя…

– То есть, если у тебя глаза зеленые, то…

– Дасма, мы не будем это обсуждать. Ладно, уговорила, – пойду. Зря ты, что ли, столько сил затратила на организацию этого вечера, будь он неладен.

– Организованный под моим руководством вечер «неладен» быть не может, пора бы запомнить, – рассмеялась Дасма и помогла мне натянуть сногсшибательно красивое, струящееся по всему телу, но очень узкое в некоторых местах платье.

* * *

Выпускные балы отличаются тем, что обычно там всем весело, а я выделялась из толпы мрачной миной. Впрочем, стоять столбом у мраморной колонны в Парадном Зале с полным бокалом в руках и смотреть со стороны на это сборище уже пьяненьких и пустившихся напоследок во все тяжкие однокурсниц, было даже забавно.

Выпускницы пили красное игристое на брудершафт с преподавателями. Танцевали с молодыми дворянами из королевской свиты, которые не сумели преодолеть искушения разделить общество прекрасных, подвыпивших и не очень принципиальных девушек. Все остальные члены монаршей делегации давно укатили в резиденцию градоправителя на прием в честь королевы, – прилежный чиновник устраивал их всякий раз при посещении Риза кем-нибудь из Семьи.

В диковатом угаре праздника как рыба в воде плавала моя подруга, – общалась, знакомилась с нужными людьми (которых почему-то знала в лицо заочно и отличала по именам) и одновременно следила за количеством закусок и работой официантов. Дасма в таких делах феноменальна. Неудивительно, что ее рвали на части потенциальные работодатели.

Я поймала себя на дурацкой мысли, что злюсь на принца. Ничего более идиотского придумать невозможно! Он обманул мои ожидания, хотя и не давал повода ожидать от него чего-либо. Я сама решила, что он приедет на выпускной, хотя для этого не было никаких оснований.

И что я себе придумала? Виделись мы полтора раза. Вряд ли моя милая, но вполне заурядная, наружность могла очаровать его настолько, чтобы думать обо мне больше двух делений, тем более чтобы запомнить, где он меня видел, и потом прибежать ко мне на бал… Смешно и нелепо, но обидно.

И тут внезапно над самым ухом прозвучал тихий знакомый голос:

– Скучаешь?

Бокал выскользнул из дрогнувших пальцев и хрустально-алкогольным фонтаном разлетелся по мраморному полу. Это совершенно неправдоподобно, но Эстан меня нашел!.. Или ему все равно, он меня не узнал?..

– Старый халат и мешковатые штаны тебе тоже шли, как и та зеленая амазонка, но в платье ты просто бесподобна, Мия. Или все же Золушка?

Ответить ничего путного не получалось, ибо мой речевой центр напрочь парализовало. Он посмеялся над моей растерянностью и добавил:

– А знаешь, сажа на носу придавала тебе определенный шарм.

– Раз ты так считаешь, схожу на кухню – измажусь!

Всё плыло перед глазами, как в тумане. Он меня запомнил! Подошел ко мне! И даже узнал мое имя…

Мы танцевали, потом говорили, потом опять танцевали. Я почти не пила, но голова кружилась не переставая. Тут-то он во всем и признался:

– Это я тебя подстрелил тогда.

Я была уверена, что небольшой шрам на открытом плече не мог бросаться в глаза, тем более прикрытый легким палантином, но, вероятно, тому, кто о нем знает, он виден хорошо. Эстан провел по нему пальцем так нежно, что у меня чуть сердце не выскочило. Поэтому я не сразу осознала, что он говорит. А когда до меня дошло…

– Что?!!

– Это я был тем «полудурком», который оставил тебе эту отметину.

– Почему полудурком? Это же несчастный случай!

– Так это ты сама меня так назвала, когда всё случилось, – рассмеялся он, – хотя ты абсолютно права. Мне было шестнадцать, я хотел выглядеть опытным охотником, вот и выстрелил, не глядя, на звук. Полудурок и есть.

– То есть ты меня узнал? Это ты все организовал, эту учебу…

– Смеешься? Я перепугался, не знал, что делать, – ты без сознания, в плече стрела торчит, кровь… Ужас, в общем. Потом люди сбежались, утащили тебя куда-то перевязывать, затем отправили в госпиталь. Начали твоих родственников искать. Оказалось, твоя единственная тетка умерла, и ты одна-одинешенька. Вот школу королевскую и предложили, чтобы хоть как-то вину загладить. Школу основали задолго до моего рождения, как раз для тех, кто в трудной ситуации оказался или талантлив, а возможности учиться нет… А потом меня с инспекцией отправили, на кухню заглядываю, а там ты котел трешь, я тебя узнал сразу. А ты меня, наверное, тогда и не запомнила даже. В общем, извини за шрам.

– Сказки любишь, Кир Рабаз? Чревато стрелять вслепую, того и гляди, в лягушку попадешь.

– На лягушку ты не похожа, – улыбнулся принц.

– А на принцессу? – усмешка над собой вышла какой-то грустной, но Эстан не Дасма, он ничего не заметил.

– На принцессу – больше, чем на лягушку. Только настоящие принцессы в наше время – товар дефицитный. Их даже в королевских дворцах не найдешь, не то что в провинциальных школах.

Я только улыбнулась. Много ты понимаешь в принцессах…

– А откуда ты взялся? Я не видела тебя на официальной церемонии.

– Так ты меня искала? – самодовольно заулыбался принц.

– Нет, вот еще! Просто удивлена твоим внезапным появлением.

– На гвардейцев смотреть нужно было. Я – капитан королевского полка.

– А мундир где?

– Да снял я его, жарко здесь. Слушай, это что за девица во мне уже дырку взглядом просверлила?

Тиона начисто забыла о десятке потенциальных поклонников, что кружили вокруг нее, как мухи вокруг совсем не меда. Ну, понятно. Стильная, модная и (никуда не денешься) симпатичная девушка так и притягивала к себе взгляды.

Однако сама Тиона была не в состоянии оторваться от изумленного созерцания непостижимой в ее понимании картинки: Его Высочество принц Эстан Стайл и какая-то замухрышка Мия Погорельская танцуют вместе уже третий танец и до того поглощены друг другом, что ни на кого вокруг не обращают внимания.