Когда вернулась в приемную, обнаружила Ирэн Гурову, осматривающую букет в вазе на моем рабочем столе. Заметив меня, она надменно вскинула голову и, сухо кивнув на мое «привет», сделала жест в сторону кабинета.

- У себя?

- Да, конечно. Входи, ждет.

Но Ира задержалась у стола. Сощурила миндалевидные глаза, казавшиеся кошачьими из-за плавных переходов матовых теней, рассматривая розы.

- Красивые. Ну, и кто решил так незамысловато подкатить? Курьер? Или, пока шла на работу, увидела грандиозную распродажу в отделе флористики, и решила ни в чем себе не отказывать?

Что и говорить, у Иры был не самый приятный характер. И мне захотелось поставить ее на место. Сейчас как раз был подходящий случай.

- Я полгода как работаю здесь. И Сам это помнит. Не завидуй.

Тонкие, перманентные по последней моде брови-ниточки Гуровой взметнулись вверх. Я расправила плечи, оглядывая ее худощавую фигуру в стильном костюме цвета изумруда. Ка и прежде, внутри поднялась легкая волна зависти, тут же разнесенная, словно о скалистый берег, о преграду моего оптимизма.

«Однажды я буду зарабатывать столько, что смогу позволить себе покупать костюмы в бутиках и подгонять по фигуре в модных ателье. Может, даже в Италии. Остается идти к своей цели и не упустить шанс, как только он представится».

Ира не спешила к боссу. Посмотрела на меня по-новому - оценивающе, с любопытством. Затем, поиграв бровями, задумчиво изрекла:

- Полгода, значит... хорошо. А знаешь что, приходи к нам обедать в перерыв? Редко кто поднимается на этаж, будет наш отдел и девчонки из бухгалтерии. Надо же отметить очередной экватор, верно, Вика?

Ее предложение поставило меня в тупик.

- Я... ты же знаешь, мне редко удается пообедать...

- Да Сам тебе не откажет, он все понимает. Просто переведи звонки на ресепшен. Будем ждать, сегодня как раз заказали суши.

Я проводила ее фигуру, исчезающую за дверями кабинета, растерянным взглядом. Букет от босса сделал меня своей в кругу коллег? Или полгода - определенный рубеж, после которого любой сотрудник становится своим в корпоративном кругу? Все это мне предстояло выяснить в скором времени.

Я переживала, что Валерий Тарасович не отпустит на законный перерыв, сославшись на большой объем работы. Он не препятствовал попыткам подконтрольных ему отделов свалить на меня часть работы - набрать договора, составить письма, а иногда и вовсе перепечатать вручную факс, нераспознанный сканером. Но босс отпустил, не задумываясь. Передав входящие звонки девушкам ресепшена и вызвав их бурное негодование, я поднялась в аналитический отдел.

Весь женский коллектив уже расположился в небольшом кафетерии на этом же этаже. Ира раздавала указания и зорко следила, как девчонки сервируют стол, раскладывая роллы и суши на блюде. Мне сразу пояснили, что я, оказывается, должна выставиться за полгода работы. Что ж, это не составило труда. Правда, пришлось упросить курьера метнуться в ближайший супермаркет за вином и хорошими конфетами.

- Ну, Виктория, добро пожаловать в наш коллектив! - известила Ира. К тому времени компания несколько расширилась - подтянулись девчонки из бухгалтерии и рекламного отдела. - Тебе есть, что сказать по тому поводу?

Наверное, они ждали моих восторгов и благодарности за право быть допущенной в элиту серпентария, и кроме того, есть с ними за одним столом. Я подняла бокал, все еще не в силах сбросить напряжение от большинства испытывающих взглядов, буквально раздевающих и сканирующих.

- Спасибо, Ирочка, спасибо, девочки. Я уже поняла, что попала в прекрасный женский коллектив, и буду рада дружить.

- О, это верно сказано - ты попала! - беззлобно рассмеялась старший референт одного из членов совета, разрядив обстановку. - И дружить с нами просто необходимо. За тебя и твой первый рубеж в компании! Мало кто столько продержался.

Я сделала глоток. Слова Лены неприятно укололи. Никто не задерживался, как это понимать? Хотя, скорее всего, просто не справились с объемом работы, ненормированным графиком и отсутствием стремительного карьерного роста. В отличие от них, у меня хватало терпения.

- Коль босс к тебе пристал - то считай, твой час настал! - заявила бухгалтер Рая. - Делись. Уже получила предложение, от которого невозможно отказаться?

Глупо было надеяться, что меня пригласили поесть суши от доброты душевной или ради возможности выпить за чужой счет - через меня проходили зарплатные ведомости, и при желании эти дамы могли с легкостью пить коллекционные вина едва ли не каждый день. Вот, значит, чем вызвана подобная благосклонность местного женсовета. Ирина увидела букет, сопоставила его с приподнятым настроением Тарасовича и моими блестящими глазами. Сплетни здесь летят со скоростью света.

Я сделала еще глоток, отчасти чтобы укрыться за стеклом бокала от хищного внимания коллег.

- Я не понимаю, о чем вы. Валерий Тарасович ни на что не намекал. Он просто подарил цветы в честь полугодия в компании. Разумно ли видеть в этом другой подтекст?

Тридцатипятилетняя Елена заправила ухо светлую прядь. Остро блеснули, словно перекликаясь, бриллианты в ее перстне и сережках. Эта холеная блондинка без возраста всегда вызывала во мне что-то сродни недоумению. Она работала в компании не менее пяти лет, но за это время так и не продвинулась по карьерной лестнице. Все, чего добилась - помощницы, на которую сваливала всю тяжелую работу. Но, похоже, секс с боссом был потолком ее амбиций.

- Виктория, ты еще так молода. Мой совет, учись разбираться в мужчинах. Ты понимаешь, какие выгоды сулит интерес главного? Мой сын учится в Лондоне вовсе не на мою зарплату референта. Я купила трешку в центре, родители наконец увидели мир, а о том, что я теперь нигде, кроме бутиков, не одеваюсь и отдыхаю на модных курортах, вообще молчу. Валерик выглядит, как конфетка, и думаю, в постели порезвее моего будет. Молодость, она такая.

Наверное, мне стоило покивать, соглашаясь, и убраться восвояси, сославшись на завал по работе. Но наживать себе врагов в коллективе из-за заносчивости тоже не хотелось. Я попыталась подцепить при помощи хаси ролл, но удалось только с третьей попытки.

- Меня не интересуют отношения на работе. Я хочу добиться повышения своими достижениями и мозгами. Койка с шефом, как правило, редко гарантирует карьеру.

Кто-то засмеялся, и внимание вновь переключилось на Лену. Я густо покраснела, сообразив, что ненароком обидела коллегу, но Елена примирительно улыбнулась, не позволив мне скатиться в извинения и оправдания.

- Да, я все еще секретарь. А вы знаете, сколько у меня было возможностей? Не в обиду, Ирочка, н когда твой департамент напортачил с цифрами, Сам всерьез рассматривал вариант оплатить мне тренинги и усадить на твое место. И я отказалась вовсе не потому, что пожалела тебя. Мне просто это не надо! Согласившись с ним спать, я купила себе свободу не гореть на работе. Зачем мне надевать петлю, пусть даже это гордо зовется «директор департамента»? Нет уж, мне проще появляться в приёмной, нагрузить зданиями эту блестящую выпускницу, удовлетворить босса и получить материальные выгоды вместе с высоким окладом. Нести ответственность - не мое.