И вот сейчас он должен придумать выход. Он просто обязан теперь разобраться в этой ситуации. А если вдруг выяснится, что Женя действительно умер, то Алеша принесет всем свои извинения и исчезнет из Черепашкиной жизни навсегда. Но он знал, просто на сто процентов был уверен, что Женя Кочевник жив!

Не сразу Черепашка согласилась дать Алеше Женин адрес. Но, выслушав его клятвенные заверения, что никакой бестактности он себе не позволит, Люся все-таки сдалась. После всех этих событий девушка чувствовала себя совершенно разбитой. И все же, когда Алеша уже стоял в прихожей, девушка предприняла последнюю попытку задержать его.

– Но ведь к телефону никто не подходит, – сказала она и добавила не слишком уверенно: – Значит, дома нет никого.

– Или просто выключили телефон, – возразил Алеша, открывая дверь. – Что бы там ни случилось, я приеду к тебе и все расскажу, – пообещал он. – Не волнуйся, ладно?

– А можно, я позвоню Лу, когда она вернется из школы? – спросила Черепашка так, будто Алеша был лет на десять старше ее. Сейчас ей было приятно ощущать себя слабой и полностью зависимой от него, хотя они и были почти ровесниками. Ведь это так приятно, когда в трудную минуту можно опереться на сильное и надежное плечо.

– Знаешь, – Алеша осторожно дотронулся до ее руки, – мне кажется, не стоит пока звонить твоей подруге. Давай вначале все выясним.

– А если она сама мне позвонит? – подняла голову Черепашка. – Как мне себя вести? Может, прямо спросить?

– Не думаю, что это будет правильно. Если мое предположение окажется верным, то Лу, скорее всего, будет все отрицать. Понимаешь? Если бы она собиралась сказать тебе правду, то сделала бы это уже давно. – Алеша старался говорить как можно мягче, но слова его отозвались в Люсином сердце щемящей болью.

– Нет! Не верю я, что Лу могла со мной так поступить! – произнесла она, глядя поверх его головы отрешенным взглядом.

– Люсь, я буду очень рад, если окажется, что я ошибаюсь. Честное слово, – добавил Алеша, и Черепашка почувствовала, что он говорит искренне.

Он с силой надавил на кнопку звонка, опустил руку, прислушался и позвонил еще раз. За дверью стояла тишина: ни звука, ни шороха не доносилось оттуда. Впрочем, дверь была металлической. Но Алеша чувствовал, почти наверняка знал, что дома кто-то есть, что кто-то там, за этой тяжелой, пуленепробиваемой дверью, притаился и не хочет открывать. Алеше казалось, что он даже слышит чье-то дыхание, ощущает взгляд, изучающий его через «глазок». Но даже если так, что он мог сделать в этой ситуации? Только еще раз позвонить. И он позвонил, несколько раз надавив на кнопку, пока не понял, что занимается бесполезным делом. Даже если дома и есть кто-то, этот кто-то явно не намерен ему открывать. И тут в голову пришла неожиданная идея: нужно позвонить соседям.

В квартире справа никого не оказалось. Тот же результат ожидал его и в квартире, расположенной слева. Лишь в последней на лестничной клетке квартире, той, что располагалась напротив Жениной, ему ответили настороженным тоненьким голоском: «Кто там?»

– Откройте, пожалуйста, – обрадовался хоть какому-то результату Алеша. – Я пришел к вашему соседу из сорок пятой квартиры, Жене Кочевнику.

С невероятным облегчением слушал Алеша, как медленно и словно через силу дважды провернулся в замке ключ, как звякнула дверная цепочка, еще какие-то звуки и возню, пока, наконец, дверь легонько скрипнула и приоткрылась. По ту сторону сквозь образовавшуюся щель его разглядывал взъерошенный розовощекий мальчуган лет восьми. В глазах ребенка читалось любопытство.

– Как тебя зовут? – дружелюбно спросил Алеша.

– Руслан, – последовал ответ.

– Руслан, – начал Алеша, благодаря судьбу за то, что та послала ему этого милого пацана, а не какую-нибудь древнюю старушенцию, которая, увидев на пороге незнакомого парня, наверняка бы испугалась и не открыла. – Мне очень нужна твоя помощь. – Алеша слегка наклонил голову набок.

– Может, вы зайдете? – неуверенно предложил мальчик.

– Да нет, спасибо… Я, в общем-то, всего один вопрос хочу тебе задать. Руслан, мне очень нужен твой сосед, Женя Кочевник. Ты не знаешь, где он?

Сказав это, Алеша покосился на Женину квартиру. Сердце сделало два лишних удара и ухнуло куда-то вниз. Но мысли работали четко, и Алеша был готов услышать любой ответ. И даже придумал легенду на тот случай, если мальчик скажет, что Женя умер. Но Руслан потянулся, потом приоткрыл пошире дверь и сказал, привалившись спиной к косяку:

– В школе, наверное… Он же в первую смену учится. Обычно мы с ним во дворе встречаемся, – добавил мальчик. – Женька возвращается, а я только иду.

– А ты его давно видел? – осторожно поинтересовался Алеша.

– Вчера, кажется, а что?

И тут случилось то, чего Алеша, да, пожалуй что, и Руслан ожидали меньше всего: дверь напротив резко распахнулась и на лестничную площадку выбежал худощавый, коротко подстриженный парень.

– Так вот же он! – обрадовался Руслан. – А я думал, ты в школе, – протянул он, переводя на соседа удивленный взгляд.

Стоя босыми ногами на бетонном полу, парень беспомощно хватал воздух ртом. Сейчас он был похож на выброшенную на сушу рыбу. Пауза явно затянулась, и Алеша решил ее нарушить.

– С воскрешением, – сказал он, натянуто улыбнувшись.

– Ты кто такой? – Женя выпучил на Алешу свои большие серые глаза.

– Так вы, значит, не знакомы? – удивился Руслан.

– А ты, малявка, вообще исчезни! – крикнул Женя, подскочил к Руслану, толкнул его в грудь и с силой потянул на себя дверь.

– Ты чего, заболел?! – возмутился из-за закрытой двери Руслан. Почему-то он не решался снова открыть ее.

– Сиди там и не высовывайся, понял? – приказал ему Женя и, даже не взглянув в сторону Алеши, шагнул к своей настежь распахнутой двери.

– Эй, парень! – окликнул его Алеша. – Может, уделишь мне пару минут?

– Да пошел ты, – сквозь зубы процедил Женя и хотел уже было закрыть за собою дверь, но Алеша успел вставить в узкий проем правую ногу.

– Ты полегче, покойничек! – Он чувствовал, как поднимается в его душе злоба. Он боялся, что в любую секунду может потерять над собой контроль и тогда…

Но Женя неожиданно сменил тон и предложил совершенно спокойным и даже, как показалось Алеше, дружелюбным голосом:

– Ладно, проходи. Мне уже все равно терять нечего.

Алеша в нерешительности стоял в тесной, заваленной какими-то коробками прихожей. Оказавшись в квартире Кочевника, он вдруг растерялся и теперь не знал, как начать разговор. Между тем Женя стоял, опершись о стену, и смотрел прямо ему в глаза. Прошло несколько долгих минут, прежде чем хозяин квартиры нарушил молчание.

– Ну что, сыщик, доволен? – спросил Женя. – Так это, значит, ты и есть? А ты, я вижу, времени зря не теряешь! Одно слово – сын мента. Люся уже знает про меня?