— А ты готова жить с этим грузом, Нат? Готова лишишть Ксандера его единственного друга?

— Не знаю… — протянула я. — Смотря, что ты предлагаешь?

— Ну тут не так много вариантов осталось, после крикета-то. Только сказать, что Дэвид пристает к тебе. Пожаловаться Ксаю. Перейти сразу на Темную Сторону, Нат.

Я остановилась от неожиданности посреди улицы, так что в спину полетели ругательства вечно спешащих нью-йоркцев.

— А мне ведь для этого придется встретиться с ним, так?

— С Дэвидом? — хохотнула Бет. — Или женихом? Тебя с кем из них больше пугает встреча?

— С бывшим, конечно, — отрезала я. — С Ксаем я увижусь прямо сейчас.

— Ну тогда сейчас и пожалуйся. Разделайся с Дэвидом Хантером еще до обеда и вдохни полной грудью, подруга.

— Если бы я могла… Не выйдет, Бет. Я видела Хантера вчера в первый и последний раз, и это было при Ксае. Хантер на меня даже не смотрел. И по-моему, с трудом вспомнил. Ни о каких приставаниях и речи не шло. Ксандер мне не поверит.

— Что ж… Тогда да, тебе придется встретиться со своим бывшим еще раз. Наедине. И без свидетелей, которые смогут разрушить твою легенду. Можешь даже пофлиртовать с ним, только осторожно. Если он будет жать на тормоз, а ты — нет, он тоже может рассказать об этом Ксаю первым. Тут главное, чтобы ты была первая, кто заикнется об этом, понимаешь?

— Понимаю, — отозвалась я, будучи в ужасе от перспективы соблазнять Хантера. — Думаешь, он соблазнится? Все-таки крикет и он его друг. Друзья вроде не должны так поступать?

— Тебе виднее, Нат. Ты говорила, что этот мудак изменил тебе, так разве это будет сложно?

— Наверное, ты права, Бет. Вряд ли у него появились принципы, верно? Если их никогда у него не было.

— Так точно. И поторопись, до свадьбы осталось всего ничего. А Ксаю еще нужно выбрать другого шафера. Бедный мужик, — вздохнула Бет. — Единственный друг и тот бывший его невесты. Что за жизнь?

— Бет! Мне и так не сладко! Ты вообще на чьей стороне?

— На той, где каждый месяц хочется секса, сладкого и порыдать, а лучше все сразу. Ладно-ладно, я с тобой, девчонка. Держи в курсе. Ты уже выбрала платье? А то нам пора выбирать платья для подружек невесты, а ты еще не определилась с тоном. Или, может, свадьбы и не будет, Нат?

— Да как это «не будет»?! Ты чего несешь, Беттани!

— Ладно, не ворчи. И передавай привет Ксаю!

— Спасибо за совет, Бет. Обнимаю.

Я хотела спрятать телефон в сумочку, но он снова зазвонил в моих руках.

— Привет, любимый! Я уже рядом с кондитерской, прости, немного задержалась на маникюре!

— Нат, детка… Прости, я не смогу прийти.

Мир вокруг словно поставили на паузу. Я опять замерла посреди тротуара, напряженно вслушиваясь в печальный голос Ксандера.

— Ну давай перенесем?… — предложила я.

— Нет, нет, — горячо отозвался Ксай. — Там ведь очередь, верно? Я помню, как ты старалась записаться именно в ту кондитерскую и хотела торт именно оттуда. Просто на меня внезапно свалилось столько дел… Я думал, что успею разгрести их, но никак.

— Как ты смотришь на то, чтобы я попросила упаковать с собой все торты, которые они должны были предложить нам? И мы устроим собственную дегустацию прямо у тебя в офисе!

— Шикарная идея, но я сейчас уезжаю из офиса на переговоры, Нат. Черт, мне так стыдно, детка. Опять моя работа пошла вразрез с твоими планами… Нат, я предложил кое-кому сходить вместо меня.

О господи.

Ксандер, скажи, что ты позвал мне в помощь Оливера «Мистер Подтяжки за прошлый век», пожалуйста!

— Разве не эти должен заниматься шафер, как выручать жениха в сложные моменты? Он был свободен. Так что я попросил Дэвида заменить меня, — произнес Ксандер.

Я замерла с занесенной ногой как раз напротив кондитерской. Оставалось только перебежать дорогу.

Но я не смогла даже сдвинуться с места при виде мужчины в рваных джинсах, с небрежной прической и кожаной курткой на одном плече. Мистер «Лизни и покрути»* остановился у бирюзовой вывески, посмотрел на часы и вошел внутрь.

_____

Слоган печенья Орео, оригинальное звучание — «Покрути, лизни и обмакни».

* * *

Ксандер действительно много работал, никак иначе он бы не дослужился до звания исполнительного директора в свои годы. Его работоспособность и готовность работать всегда ставили в пример всем работникам на каждой летучке, и в один из таких дней мы с ним и познакомились.

— Ну да, ну да, — ворчала я себе под нос, по привычке черкая ручкой в ежедневнике, пока с трибуны распинался наш главный, в очередной раз ставя в пример головокружительные результаты Ксандера. — Наверняка он работает без выходных и не берет отгулы, потому что у самого уже давно не стоит.

Я как раз закончила рисовать вялый банан на странице ежедневника и добавила грустную рожицу сбоку, когда на кресло рядом со мной подсел какой-то мужчина. Я его раньше никогда не видела, а он явно заинтересовался моими каракулями. Даже заглянул за плечо и хмыкнул, когда я попыталась отвернуться и спрятать от незнакомца свой неудачный скетч.

— А у вас хорошо получается, — отозвался он. — Наверное, вы из отдела дизайна?

— Нет, — буркнула я. — Экономический отдел, калькуляторы, отчеты, вот это все.

— Неужели? Тогда вам стоит подумать о смене карьеры. У вас хорошо получается.

Я закатила глаза. Какой нелепый подкат.

— Да ладно, это же просто банан. Каждый может нарисовать банан.

— А вот и нет. Я, например, не могу.

— На вот, попробуйте!

Я протянула ему блокнот, и мужчина кое-как нарисовал завитушку.

— Да ну, вы серьезно? Это что?

— Это банан, — хохотнул он. — Непохож? А я говорил, что не умею.

— Могу дать вам пару уроков… Не то чтобы я прямо хорошо рисовала, но…

— Согласен! — быстро согласился он. — Мое имя Ксандер Рид. Как насчет пробного урока сегодня вечером?

Я застыла с открытым ртом, глядя на его протянутую ладонь. Потом перевела взгляд на грустную рожицу и поникший банан. Надеюсь, он не слышал, что я говорила о его либидо?

Потому что он явно не был похож на того, у кого могут возникнуть проблемы с сексом. Широкие плечи и крепкие запястья были заметны, даже несмотря на сорочку с длинными рукавами, а длинные ноги едва уместились между креслами.

Ксай тихо рассмеялся, когда я с обескураженным видом коснулась его пальцев. Он, без сомнения, слышал мои бормотания. Все до последнего слова.

— Ага, я тот самый мистер, у которого нет личной жизни, кроме работы. Все так, но предлагаю проверить лично, правдивы ваши рисунки или нет. Можно внести кое-какие коррективы?