— Умры не нападут.

— С чего ты это взяла?

— Тех, кто на нас напал, охрана всех покрошила, одного ты убил. А второй — пока до князя доберётся!

— Почему ты думаешь, что твоя охрана всех умров укокошила?

— Потому, что их не так много было, а воины у моего отца отборные. Вряд ли, хоть один ушёл.

— Ещё один факт за то, что нападение было специально спланировано именно так. Тем более, что, как ты говоришь, этот ваш тёмный князь не особо бережёт своих сотрудников. Основными силами, получается, сковали твою охрану, отсекли тебя от других и погнали в сторону от схватки, чтобы спеленать без проблем. И сеть для ловли была именно у них.

— Не тёмный, а Чёрный.

— Кто?

— Князь. Он — Чёрный.

— Ну, пусть, чёрный. Да, хоть, серо-буро-малиновый! Какая разница? Тем более, что, как я понял, он на тёмной стороне.

— Да. Он повелитель тёмных сил.

— И антураж соответствующий. Чёрные всадники на чёрных конях. Банально. А, чем ты так ему насолила, что он напал на тебя? Или, жениться захотел?

— На ком?

— На тебе.

— Вот, ещё! — Элана фыркнула и удивлённо посмотрела на меня. — С чего ты это взял?

— Ну, ты, такая, ничего! И, к тому же, там, откуда я родом, у некоторых народов есть обычай такой. Если у тебя нет денег на выкуп невесты, нужно её украсть. Может, и у вас так же?

— Денег у него предостаточно. Говорят, что у него, даже, вилки и ложки из золота. А обычай странный. Я о таком и не слышала. Как-то, унизительно, когда за тебя выкуп дают. Ещё более унизительно, когда тебя воруют. Получается, что жена, это вещь, а не равноправный партнёр и соратник. Видать, очень далеко твоя Родина. А насолила ему не я, а мой отец. Не захотел склониться перед ним, и вступил в коалицию Светлых Владетелей. Вот он и хочет через меня на отца надавить. Если я буду у Чёрного князя в заложниках, никуда папа не денется.

— Ого! А у вас политическая жизнь ключом бьёт! Коалиции всякие. Парламентских партий ещё не придумали?

— Чёрный князь захотел подмять под себя Верхние земли. А владетели не хотят ему подчиниться.

— Выходит, ты знала, что тебя могут похитить?

— Мы не исключали такую возможность.

— Были прецеденты?

— Что?

— Такое уже случалось?

— А-а! Да, случалось. У графа Бельмора сына похитили, и у маркиза Афайна. Их отцы, сейчас, на стороне Чёрного князя выступают.

— И, тем не менее, выехала из замка на прогулку?

— Ну, да. Я же была с охраной!

— Помогла тебе эта охрана?

— Не помогла.

— Вот именно!

Элана гневно сверкнула на меня глазами, пришпорила лошадь, и Снежинка понеслась вперёд. Пришлось и мне пришпорить своего Уголька. Обиделась. И, чего я сказал неправильного? Ведь, так и есть. Поехала на прогулку, зная, что на неё в любую минуту могут напасть. Чем, спрашивается, думала? Похоже, мажоры везде одинаковые. И в нашем мире, и в этом.

Мы ехали уже, где-то, полчаса и, непривыкшая долго молчать, Элана извертелась вся от желания что-нибудь сказать и держалась только на морально-волевых. Дикие места сменились вполне себе обжитыми. Проехали деревеньку, типа тех, что я видел на средневековых гравюрах. Не то, чтобы я был любителем всех этих офортов и эстампов, но, от иллюстраций в учебнике истории ни один ученик не защищён. Ну и, в более взрослой жизни попадались картинки во всяких книгах и журналах. Потом потянулись поля, на которых что-то колосилось. Что — не знаю. Может, пшеница, а, может, и ячмень какой-то. Слишком далёк я от сельского хозяйства.

Наконец, впереди, показался замок. Ну, точно! Такие я на фотографиях видел. Классический средневековый замок. Они в Европе до сих пор стоят и, даже, продаются. Были бы средства. Покупай и живи, удивляя родных и знакомых. Некоторые, даже, имеют приложение в виде дворецких, мажордомов, управляющих и прочей челяди. Наверное, заплати хорошо, тебе и крепостных крестьян нагонят. Времена такие. За деньги можно всё. Высокие стены с равелинами и донжонами, большие ворота, окованные железом и подъёмный мост через ров.

По этому мосту, как раз, выезжала, по местным меркам, небольшая армия. Строй закованных в латы конных рыцарей в колонну по два, во главе — всадник в сверкающей на солнце полированной кирасе и с богатым плюмажем на сияющем шлеме и лёгкая конница в количестве шести всадников, как я понял, выступающая в качестве передового дозора. Всё по науке. Мне, даже, показалось, что там, сзади, в створе ворот, мелькнули пушки, запряжённые битюгами. Впрочем, это, скорее всего, моя буйная фантазия разыгралась.

Нас заметили сразу. Где-то на стене затрубили в горн, лёгкие кавалеристы развернулись веером, на ходу натягивая луки, а едущий во главе строя командир что-то гаркнул так громко, что в воздух с ближайшего дерева взмыла стая ворон, и весь строй, выставив перед собой пики, галопом помчался в нашу сторону. Вот, только этого мне не хватало! Ну, ладно, чудом тех двоих победил, но с целой армией бодаться? Мы так не договаривались. Пока я прикидывал, куда лучше смыться, Элана поднялась в стременах и радостно замахала руками. Бодрый и цветущий вид девушки остудил пыл всадников. Войско притормозило, а пики, до этого воинственно направленные на меня, поднялись вверх. Их командир вложил свой меч в ножны и, махнув своим воинам рукой, пришпорил коня и подъехал к нам.

— С вами всё в порядке, леди? — приложил он руку к каске. — Мне сказали, что вас оттеснили от охраны и погнали в сторону холмов. Ваша матушка глотает капли и нюхает соль в перерывах между обмороками, а господин герцог в бешенстве. Уже расколотил свадебный сервиз своей бабушки, растоптал фамильную серебряную посуду, выкинул из окна свой трон и изрубил мечом чучело медведя, которого ваш прапрапра, — он задумался, сложил поочерёдно три пальца на левой руке, посмотрел на них, потом, кивнул своим мыслям и продолжил удовлетворённо, — прадедушка заколол кинжалом на охоте.

— Да, Гарлин, — ответила Элана. — Уже всё хорошо. Доблестный рыцарь Сергей отбил меня у умров.

Командир посмотрел на меня с лёгким оттенком удивления, уважения и облегчения, и я под его взглядом приосанился. Конечно, я ни разу не рыцарь, да и защищал, скорее, себя, но подвергать сомнению слова дочери герцога, пока, воздержался. Если, что — потом проясним ситуацию. В любом случае, самозванцем становиться не хотелось. На одном колене не стоял, мечом по плечам меня ни один монарх не хлопал. Так, что, формально, в рыцари меня никто не посвящал.

— Выражаю вам свою