class="p1">— Вот как? То есть, это — твоя первая жизнь ангелом? — я удивился и снова присмотрелся к знакомому: совершенно точно, молодой ангел!

— Получается, да. Поэтому мне всё интересно! И, знаешь, когда будет можно, я бы с тобой отправился!

— Бросишь родных и близких ради высокой цели?

— Почему? Они знают, что со мной всё будет хорошо. И я знаю то же про них. А твоя родня? У ангелов есть родные?

— У меня есть наставники, а также ученики. В моём мире принято воспитывать детей… — я задумался, подбирая подходящий земной термин, — в закрытых школах с малых лет. Я знаю своих родителей, но мы не испытываем друг к другу чувств.

— Как будто испытывать чувства — плохо… Знаешь, как мама радовалась, когда я оказался одарённым?! И папа тоже, и тётя! Я с ними постоянно переписываюсь! А как закончу помогать с Коллегией, так вернусь домой. Погощу немного, и к вам на планету Эдем отправлюсь.

— «Эдем» — не планета, так называется наш альянс. Я — один из инструкторов молодняка, и…

Тут я умолк. Раньше я не поддался бы соблазну жалости и сообщил бы: Стёпка имеет ряд неоспоримых изъянов: непочтителен, эмоционален, склонен к легкомыслию, недостаточно светел. Но я не знаю, что хуже: если он избавится от всех этих качеств или если его признают еретиком, узнав получше?

— Тебе не стоит отправляться туда. Но я хотел бы задержаться на Земле подольше, дабы понять суть земных ангелов. Мы сильны, но нас слишком мало. Верховные чтут Промысел Создателя, поэтому не вмешиваются в Его дела. Каждый их них даёт миру столько же Света, сколько Тьмы даёт целый легион демонов! Но пока демоны побеждают.

— Не сказал бы, что ангелов мало. У меня в друзьях шестеро, и только по Китежу, а в Интернете вообще группы есть, на пару тысяч подписчиков…

Пара тысяч ангелов?!

— Откуда вас столько на Земле?! — кажется, моя реакция удивила не только Стёпку, но и трактирщика. — В чём ваш секрет?!

— Никакого секрета, просто здесь хватает хороших людей, готовых помогать, — Вместо Стёпки ответил трактирщик. — Ещё год назад мы боялись незнакомцев, а сейчас готовы помочь кому-то, просто потому что можем.

— При этом ваш мир — нейтрален…

— Сар, светлого полюбить легко, на то он и светлый. А попробуй полюбить тёмного? Потому что он тоже хороший, просто по-своему! И тоже хочет тепла, — наивный Стёпка похлопал меня по плечу. — У Жеки невеста — ангел, у меня… я и с ифриткой немного встречался, и с кикиморой было дело, девчонки супер, а стереотипы — отстой! Китти вообще ведьма, и что?! Романы мимо, зато подруга — супер!

— Кто?

— Зам Цепина. Настя! Для друзей она Китти, для серьёзных — Настя. А у вас есть прозвища?

Я потёр лоб и в который раз посмотрел на своего собеседника, не то чтобы вразумить глупого ребёнка, не то чтобы самому попроситься к нему в ученики!

— Тебе же не обязательно заканчивать эту войну бобра с ослом прямо сейчас, поживёшь тут, сам всё поймёшь, а я тебе помогу. Обещаю! — мои мысли были угаданы, выводы — сделаны, помощь — предложена.

— Я не вправе ослушаться приказа Высших. Сроки Последней Битвы на Земле давно прошли…

— Тем более, а там объяснишь, почему надо любить весь мир, а не только кучку избранных! Дэн, запакуешь нам пива в дорогу?

— Сегодня подвезли «Айронстаут», — хитро улыбнулся трактирщик.

— «Айронстаут»?! Круть, тогда и мне одну банку! — Стёпка выдержал мой осуждающий взгляд, но дополнил: — Сар, не волнуйся, насильно знакомить с ним не буду.

— Тогда кому эти четыре банки? — я кивнул в сторону коробки, украшенной комичной бородатой физиономией.

— Кому-кому, самой лучшей скульпторше в мире! Пошли знакомиться!..

Примерно так и прошёл мой день: меня познакомили с гениальной ваятельницей из мрамора, Татьяной Эрнест, известной, как «Внучка Микеланджело». Слабоодарённой — её дар заключался в оживлении своих работ. Про её манеру речи я умолчу, ибо учусь не осуждать несовершенство. Меня веками преследовала мысль, что я упускал нечто важное, и… на Земле я почти обрёл ответ на этот вопрос. Мне стало понятно, почему эта планета вообще выжила, хотя пророки предсказывали гибель ещё давно. Земляне обладали волей, под которой прогибалось само Мироздание!

Я надеялся, что хорошо усвоил урок, преподнесённый мне сегодня, и «проверочная работа» не заставила себя долго ждать. Мой сосед по жилью, противник, высший Тёмный — сейчас он был расстроен, но умело маскировал это под злость. Атмосфера Земли, похоже, начала действовать и на меня, поскольку радости победы я не ощущал. Более того, понимал, что многие светлые были точно так же пойманы на жалость, не разобравшись! И всё же…

— Они просто другие, Ахил. Земляне так долго пробыли в изоляции…

— Клал я на эту изоляцию! С конца восемнадцатого века здесь рождался, на общих основаниях, и был счастлив! — вспылил демон. — Такие вещи никакой прочисткой мозгов не стираются! Что им подсунули, что они отказались от битвы за жизнь?!

— Им предложили жить, а не биться за жизнь…

— Пха! А смысл в ней тогда?!

— Она может дать опыт, который мы не в состоянии получить в обычных условиях. Передать его остальному миру. И я останусь здесь на несколько лет, хочу изучить здесь всё.

— То есть ты отказываешься от планов на Судный День? — обычно Ахил на такие новости едва ли не подпрыгивает, но сейчас это прозвучало ленивым сарказмом.

— Мы не монстры. Одна грамота, и наши иерархи перенесут планы на Землю ещё на тысячу-другую лет. Но, кажется, в битве Света и Тьмы рождается третья сторона, с которой мы все будем считаться — Нейтралы.

В ответ на это Ахилабей произнёс местное выражение, не упоминаемое в приличном обществе. Но я не стал делать ему замечаний.

— Кажется, тебя уже записали в еретики!

— Почему? Вспомни Блиц Четырёх Течений, когда мы утопили в крови весь континент, но обходили стороной Ущелье Молчащих. По-своему, но мы единомышленно признали их достойными жизни.

Ахил фыркнул.

— Молчащие Сайг-Йоона до сих пор у наших в печёнках! Тысячу лет танцевать на грани приличий, ни нашим, ни вашим!

Я кивнул, вспоминая, как дело о мире подводных жителей ушло в архивы.

— И не только они. Помнишь, как в Дерэдэе местный завоеватель почти уничтожил последний оплот Света? Не сделал он это лишь из-за предательства.

— Он сам превратился в безмозглую тварь, для которой существует только ненависть. Поэтому я не предавал его, а просто чистил ряды Тьмы от уродов. Контракты надо внимательнее составлять! А караванщик мне просто срочно понадобился, когда его караван