Элси охнула и вскинула руки к волосам, нашаривая заколку. Взгляд Алекса переместился в район ее груди.

– Это я позаимствовала на время у… соседки. А потом забыла.

– Кроме того, ты не очень уверенно держалась на каблуках.

– Просто туфли новые, и я к ним еще не привыкла.

– Почему ты оправдываешься? Если хочешь знать, тебе очень к лицу эта… противоречивость.

– О, я, наверное, должна сказать, что мне еще не доводилось слышать такого изысканного комплимента?

– Рассердилась.

– Нет, просто… Честно говоря, Алекс, я во всем этом не сильна.

– В чем?

– В кокетстве, в искусстве флирта, в многозначительной болтовне ни о чем и стрельбе глазами. Я люблю, когда люди напрямую говорят то, что думают.

– Я тоже.

– Ну нет… Я же видела, что ты сотворил с официанткой за несколько секунд. И твой фокус с упавшей ручкой сработал.

– Это комплимент?

– Вне всякого сомнения. И я бы очень хотела развить тему.

– Прости, я как-то не очень…

– Мне очень хочется знать поподробнее, как это работает: взгляды, жесты, многозначительные улыбки. Техника флирта.

– Зачем это тебе?

Хотя разум Элси уже давно несся без руля и без ветрил по бурному морю страстей и инстинктов, кое-что она еще контролировала. Однако врожденная честность… Отвечать следует правдиво. Тогда и результат получишь по максимуму.

– Видишь ли… Я очень давно ни с кем… Ну, ты понимаешь. Я одна. Довольно долго. Слишком долго. Настолько долго, что начинаю забывать, как это все происходит. Как все начинается…

4

– Ты ТАК давно одна?

– У меня были… отношения с одним парнем. Они закончились. Не слишком приятным образом, но это к делу не относится. Хотя… относится. Из-за него я на некоторое время оторвалась от жизни. Теперь желание жить возвращается…

Алекс выглядел несколько озадаченным.

– Вообще-то не думаю, что меня можно назвать экспертом по данному вопросу… Ладно, давай рискнем. Задавай вопросы.

– Отлично! Начнем вот с чего. Как ты придумываешь тему для разговора, встретив привлекательную женщину?

– Зависит от ситуации, в которой мы встретились.

– Это общие слова ни о чем. В чем состоит первый шаг?

– Ну… пожалуй… В том, чтобы растопить лед в отношениях. Убрать элемент настороженности. Здесь помогает юмор, иногда нечто интригующее, но ни в коем случае не секс!

– Потому что это было бы слишком прямолинейно?

– Точно. Кавалерийская атака не подходит. Только если на втором шаге. Хотя обычно второй шаг заключается в том, чтобы взять управление беседой в свои руки.

– Отлично. Следующий вопрос. Как подыскать нужную тему для разговора с совершенно незнакомым человеком?

– О, это всегда по-разному. Скажем, в зале ожидания аэропорта я могу спросить у женщины, что она читает, посетовать на нелетную погоду, поинтересоваться, как она переносит перелеты… Я не вторгаюсь на ее территорию, только предлагаю совместную прогулку по нейтральной территории. Бывает, что человек не идет на контакт.

– Понимаю.

Да, она это очень хорошо понимала. Она сама была из таких. И ни за что не пошла бы на контакт с парнем вроде Алекса, не будь у нее необходимости познакомиться с мужчиной. Производственной, так сказать. Впрочем, возможно, с ним она могла бы познакомиться и так… Было в нем что-то располагающее. Как будто они знали друг друга много лет…

Элси закусила губу. Следующий вопрос прозвучит слишком нескромно, но она должна его задать.

– Что ж, тогда вот еще что… Интересно было бы знать: как часто такие знакомства становятся чем-то большим?

– Ты имеешь в виду секс?

Он улыбался! В зеленых глазах бегали чертики, белоснежная улыбка сводила с ума.

– Видишь ли, Элси, секс зависит от разных факторов. Прежде всего от того, что называют «химией любви»… Честно говоря, в моей жизни был период, когда я столько мотался по всему свету, что и думать забыл о сексе. Я и сейчас еще не совсем отошел…

Понятно. Значит, и здесь у нее ничего не вышло…

– …пока не увидел сегодня вечером тебя, с этой твоей кошкой в волосах цвета меда. Ты меня заинтересовала, Элси.

– Правда?

Она торопливо допила остатки проклятого Фру-Фру. На нервах можно было играть, как на арфе.

Взгляд Алекса немного потемнел, движения стали плавными и какими-то… хищными. Он протянул ей свой недопитый бурбон.

– Много сладкого вредно. Попробуй это.

Элси схватилась за стакан, как за спасательный круг, сделала глоток и немедленно закашлялась.

Алекс не спеша поднялся, обошел столик и сел рядом с ней на диван. Обнял за плечи, легонько похлопал по спине. От близости этого потрясающего тела у Элси сладко закружилась голова и, кажется, полностью отказали ноги.

– Ты как? Обожгла горло?

– Я в п-порядке…

– Ты ведь любишь, чтобы люди говорили то, о чем думают, не так ли?

– Д-да…

– Сказать, о чем думаю я?

– Н-не знаю… Да!

– Я хочу переспать с тобой, Элси.

На этот раз разряд тока был почти смертельным. Она превратилась в статую, и лишь в груди клубились горячие, как лава, чувства, о существовании которых она и не подозревала.

– Элси? Ты в порядке?

– Да. Даже более чем. Так ты хочешь…

– Заняться с тобой любовью. Прямо сейчас. Как ты на это смотришь?

Разумеется, она к этому готовилась. Даже взяла с собой три вида презервативов.

Кроме того, она действительно ХОТЕЛА этого потрясающего мужика, она прямо-таки изнывала от желания. И еще – она совершенно не испытывала смущения.

Ошеломленная этими открытиями, Элси подняла глаза. Синий взгляд скрестился с зеленым. Розовые губки дрогнули.

Алекс выглядел спокойным, словно только что предложил ей прогуляться по набережной, а не переспать с ним.

– Если ты считаешь, что сейчас неподходящий момент, просто скажи. Да, и просто так, для заметки… Элси, тебе стоит только пальцем поманить – и толпы парней упадут к твоим ногам. Это Я тебе говорю.

– Очень любезно с твоей стороны.

– Это не просто комплимент. Это чистая правда.

– Алекс… Честно говоря, я… Я, наверное… тоже этого хочу.

– Ты так выглядишь, словно приняла некое судьбоносное решение.

Элси нервно хихикнула.

– В каком-то смысле. Я тебе говорила, я очень давно ни с кем не была… К тому же все произошло так стремительно…