ранения. Киса чувствовал себя не так уж плохо и, приподнявшись на передних лапах, с аппетитом уплетал розоватую мякоть рыбы, в то время как Хок задумчиво почёсывал его лохматый загривок. После сытной трапезы Киса позволил снять повязки и осмотреть его раны, они были поверхностными и уже начали затягиваться. После этого он терпеливо снёс несколько инъекций регенерирующих, обезболивающих и поддерживающих препаратов и снова был помещён в своё гнездо в корзине.

Поредевший отряд стал собираться в дальнейшую дорогу. Ноэль, совсем измученный долгой бессонной ночью, спал на ходу, и Соломон снова завернул его в плащ и взял на руки. Вскоре небо над лесом начало светлеть и приобрело глубокий синий оттенок, покрыв всё вокруг лёгкой голубоватой вуалью. Стало светлее, и нужды в факелах больше не было. Соломон с удовлетворением сообщил, что им остался всего один переход, и они успеют в Исборн ещё до того, как наступит утро.

Им уже казалось, что до замка они доедут без происшествий, когда на дорогу перед ними из леса выехал тёмный всадник и преградил им путь. Всадник выглядел странно, потому что разглядеть можно было лишь его чёрный силуэт, в то время как вокруг уже было достаточно света, чтоб видеть стволы деревьев и смутные очертания ветвей. Конь под всадником напоминал грозовую тучу, а сам он был закован в броню доспехов, угловатые контуры которых чётко виднелись на фоне серой дороги.

Соломон, прижав к себе спящего Ноэля, тут же остановил коня, а Хок выехал вперёд, вглядываясь в незнакомца. За его спиной снова завыл Киса, а потом послышались звуки, с которыми он яростно царапал крышку своей корзины, стремясь выбраться.

- Отдыхай. На сей раз мы справимся без тебя, - проговорил Хок, вглядываясь в мрачную фигуру перед собой.

Ему было немного не по себе, словно это был сон или он вдруг угодил внутрь какой-то странной компьютерной игры, замешанной на средневековье и демонах. Он чувствовал, что тот, кто преградил ему дорогу, не человек. Он понимал это не хуже Кисы, и ощущение охотничьего азарта и свирепой ярости снова начало подниматься в его душе.

- Кто ты и что тебе нужно? – крикнул он, положив руку на эфес меча.

- Я Люциан Гверрино Августус, барон Исборна! – прозвучал в ответ глухой голос. – Я требую отдать мне моего наследника и свернуть с дороги!

- А если мы не исполним твоё требование? – поинтересовался Хок, чувствуя возбуждение перед схваткой.

- Тогда вы все умрёте! – чёрный всадник выхватил из ножен меч и поднял его над головой.

- Есть варианты, - усмехнулся Хок, тоже обнажая меч. – Мы уничтожим тебя и поедем дальше.

- В любом случае вам не справиться с Носителем печати, - проворчал демон. – Но вам не придётся даже пробовать!

Он двинулся к Хоку, и тот уже приготовился вступить в бой, как вдруг из-за его спины вырвался вперёд Оливер и с яростным криком бросился на демона. Он налетел на него и послышался звон мечей. Оливер сумел отбить несколько ударов, а очередной рассёк бы его пополам, если б ему на подмогу не пришёл Хок, подставив свой меч под белый клинок демона. Тут же к схватке присоединился и Адам де Брассер, который действовал с уверенной прямолинейностью тяжеловеса, но при этом с лёгкостью блокировал сыпавшиеся на него удары.

Втроём они окружили всадника, но тот успевал отбить все удары и даже наносить ответные, и вскоре Адам с проклятиями отъехал в сторону, зажимая рукой рану на правом плече. Потом под Оливером зашаталась раненная лошадь, и он упал на дорогу, едва успев откатиться в сторону, чтоб не попасть под копыта коней. Хок снова остался один на один с демоническим всадником, но это его не огорчило. Теперь, когда его соратники не лезли под руку, он мог полностью отдаться схватке и вытащил свою дагу. Тяжёлый длинный кинжал, предназначенный для левой руки в поединке на мечах, наконец, занял своё место и радостно сверкал голубоватой молнией, отклоняя удары белого клинка и нанося быстрые уколы. К тому времени Хок уже заметил, что даже удачные удары обычным мечом не причиняют всаднику никакого вреда, но первый же укол кинжалом, пришедшийся в шею призрачному коню, достиг своей цели. Клинок вошёл в дымную плоть и конь, визгливо заржав, начал заваливаться на задние ноги.

Всадник ловко спрыгнул на землю, и Хок последовал за ним. Биться пешим ему было удобнее. Они сошлись вдвоём на дороге, нанося друг другу стремительные и рубящие удары мечами, но у Хока был его кинжал, и если меч соскальзывал с чёрных лат, то каждый удар кинжалом уходил в броню по самую гарду. Демон рычал и изрыгал проклятия, однако, красноватые проблески ран на его доспехах мгновенно затягивались, и он снова бросался в бой.

- Соломон, - крикнул Хок, – его раны затягиваются! Где вы?

- Здесь! – отозвался книжник, который до того был занят сильно кровоточившей раной Адама.

Он выхватил из своей сумы мешочек с пылью и бросил горсть в демона, прочитав заклинание. Но на сей раз эти манипуляции не возымели обычного действия. Демон твёрдо стоял на ногах и продолжал нападать на Хока с прежней неутомимостью.

- Серебро! – закричал Хок, отбросив меч. – Что-нибудь серебряное!

- Ловите! – крикнул Оливер и бросил ему серебряную монету.

- Надеюсь, она не фальшивая, - пробормотал Хок, поймав её на лету.

В следующий момент он мощно и стремительно рванулся вперёд, поднырнул под занесённую над ним руку с мечом и вонзил кинжал в темноту туда, где должна была быть щель между нагрудником и закрытым шлемом, после чего со всей силы толкнул демона назад. Тот издал бешеный рёв и упал спиной на дорогу. Хок прыгнул ему на грудь, разглядев стремительно закрывающуюся рану на шее, сунул в неё серебряную монету и пальцем протолкнул её глубже.

После этого он соскочил на землю и на всякий случай отступил подальше. Демон конвульсивно бился в дорожной пыли, а потом в его панцире появилась трещина, которая начала стремительно удлиняться, змеиться в разные стороны красноватой молнией. Спустя минуту бледное свечение вырвалось наружу, разрывая остатки чёрной оболочки. Оно постепенно погасло, а обрывки чего-то тёмного медленно осыпались на дорогу и исчезали, не долетев до земли. Спустя пару минут в пыли лишь блёкло поблескивала маленькая серебряная