Мужчина быстро, хоть и сопротивляясь ветру, прошёл мимо оторопевших Ниссы и Карины, мельком глянув на последнюю, и, не обращая внимания на нерешительный щелчок складного ножа, поднял Лукаса, жёстко прижав его к себе. Мальчик, ошеломлённый, не сопротивлялся, только таращился через его плечо на троих подростков, которые тенями просочились ближе к отцу.

- Я помогу вам – вы нам! Ведите к замку!

Глаза у Ниссы почему-то стали прямо-таки очумевшими – по впечатлению Карины. Но девушка сжала кулаки и поспешила впереди увеличившейся компании беглецов от магической бури, которая, кажется, постепенно усиливалась. Не понявшая её изумления Карина последовала за ней, с опаской поглядывая на небо, которое скрылось за низкими тёмно-синими тучами.

Гул под ногами продолжал нарастать… А потом, как в дурном сне, снова раздался перестук лошадиных копыт! Нисса шарахнулась в сторону от дороги, по которой шагалось всё-таки легче, чем по обочине, которая заросла высокими травами – сейчас свалявшимися и полёгшими от ураганного ветра, мешая идти. Спутники беспрекословно бросились за юной ведьмой, оставляя пыльную дорогу свободной.

Девушка на бешено скачущем коне не обратила никакого внимания на группу людей. Кажется, она тоже решила, что от бури лучше спрятаться в замке старой ведьмы?.. Следом за ней на дорогу из кустов на повороте вылетел ещё один всадник, затем – второй… Всадница пропала в лесу, а за ней первый «преследователь». Второй же… Лошадь под ним внезапно вздыбилась и пронзительно заржала. Всадник рухнул на землю. Карина вскрикнула, остальные ахнули. Лошадь же отбежала в сторону и заметалась в кустах, явно не зная, куда спрятаться от того ужаса, который чувствовала.

- Мне к ней не подойти! – перекрикивая бурю, объяснил мужчина, на которого Карина обернулась, чтобы спросить, не сумеет ли он поймать лошадь. – Не подпустит!

- Знаю! – с досадой откликнулась Нисса, тоже было с надеждой взглянувшая на него, и побежала сама к испуганному животному, благо свесившаяся сбоку уздечка запуталась в ветвях и буквально поймала лошадь в ловушку. – Посмотрите пока, что с юношей!

Вместо мужчины к упавшему всаднику бросилась женщина, а за ней её дети. Карина, прижимая к себе похныкивающую Иту, нерешительно шагнула было за ними, но оглянулась на побледневшего Лукаса, поставленного мужчиной на землю, и осталась с ним. Мальчик немедленно вцепился в её руку и в воздух спросил:

- Откуда они взялись здесь?

О ком он – Карина не поняла. Но Нисса успела легонько похлопать лошадь по морде и что-то нашептать ей в нервно вздрагивающее ухо. «Надеюсь, она свои ведьминские навыки пустила в ход?» - суматошно подумала Карина, широко расставив ноги и сопротивляясь ветру, который дул не в одном направлении, а лихорадочно кружил со всех сторон.

После суетливых сборов на лошади лёжа оказался обморочный всадник («Живой, слава Богу!»), позади него уселся Лукас, крепко держа его, и девочка из семьи неизвестных. Ведя послушную ей лошадь за уздечку, Нисса где бежала, где быстро шагала, а спутники поспешали за ней, причём мужчина тащил за руки своих сыновей, велев жене держаться между ним и Кариной. Его Карина поняла, когда следующим порывом тощую женщину опрокинуло так, что она не то что не сумела удержаться на ногах – вообще повалилась в волну спутанных трав. Карина бросилась ей на помощь, и дальше женщина шла, сильно вцепившись в руку своей помощницы. Мужчина только с благодарностью оглянулся на Карину, как ей показалось.

Так они прошли пустошь, и Карина со страхом вспомнила, сколько ещё, по давешним словам Ниссы, им предстоит пройти.

А ветер уже сменялся настоящей бурей.

В Демоновом овраге они чуть не попали под рухнувшее дерево – не заметили в сгустившейся темноте, что проходят под согбенным стволом. Карина, честно говоря, больше испугалась, что лошадь понесёт со страху. Но, кажется, Нисса и в самом деле поколдовала с животинкой, и та почти не посмотрела в сторону ужасающего треска.

Потом с той же лошадью был момент, когда животное пронзительно завизжало, а вместе с ней завизжали от страха Лукас и неизвестная девочка: они спускались с крутого овражного склона, и под копытами, как и под ногами путников, рыхлая земля поехала. Едва не упавшая, пока отпрыгивала от запаниковавшего животного, Нисса прикрикнула на лошадь – и та подчинилась юной ведьме и успокоилась. Карина призналась себе, что уже перестала удивляться всему тому необычному, что происходит вокруг неё. Главным теперь становилось – выжить и найти местечко, где бы можно было отдохнуть от непрерывных ужасов то ли той самой магии, которая откуда-то вырвалась, то ли природных катаклизмов.

Демонов овраг, несмотря на своё жуткое название, оказался небольшим – в расстоянии, и беглецы прошли его быстро, даже учитывая то, сколько им пришлось падать и подниматься – причём частенько с помощью спутников.

Небольшую долину, окружённую соснами (в упавшей наземь тьме Карина их не видела, но положилась на уверения Ниссы, что они есть), тоже могли бы быстро пройти – не будь бушующей в ней бури. Чуть только путники выступили из кустарников оврага, как ураганный порыв заставил лошадь повернуться боком и рысцой сбежать под спасительную сень овражных кустов.

Скучившись вокруг лошади, путники с отчаянием смотрели на равнину, которая то и дело скрывалась в завихрениях. И Карине вдруг показалось, что ветер перестал быть простым ветром – он носился, будто окрашенный размазанными чёрными красками, и появилось впечатление, словно именно он заставлял Сосновый лог темнеть.

Она в очередной раз машинально закрыла личико Иты ладонью от брошенного в них мелкого мусора и крикнула, перекрывая завывания вихрей:

- Может, здесь отсидимся?!

- Нельзя!! – откликнулась Нисса. – Эта буря будет бушевать дней семь!! Надо попытаться пройти лог! Здесь мы не выживем!

Встретившись глазами с мужчиной, Карина поняла, что он тоже знает об этом и согласен с юной ведьмой.

- Эй! – внезапно крикнула костлявая женщина. – Слышите?!

Все замерли на месте. Но, видимо, только у неё был отличный слух, поэтому после небольшой паузы Нисса крикнула в ответ:

- Что ты слышишь?!

- Всадники по нашей дороге!

Примерившись к этой фразе, Карина предположила, что какие-то всадники поднимаются по краю Демонова оврага по той же дороге, что преодолела их компания только что. Следом. Тоже находились рядом и теперь хотят спасаться в замке старой ведьмы?

Нисса что-то сказала, но тихо, будто про себя. По губам Карина разобрала, кажется: