хитрыми ярко-карими глазищами. Затем, натужно кряхтя (хотя небесный ни капли не усомнился, что кряхтенье наигранно), старуха коротко отдёрнула занавесь и села на кровати, подтягивая вокруг себя покрывало – и, судя по всему, используя его вместо пледа. Посмотрела на чёрную тень в кресле.

- Уверена, что история есть?

- А что могло привести тебя сюда, в замшелый замок, к старой, никому не нужной ведьме?

- Не прибедняйся, Оркена. Ты прекрасно знаешь – что.

- Не хочу и думать об этом, - проворчала старуха. – Рано ещё, как по мне. Гораздо любопытней подумать вот о чём. Почему бы тебе не оседлать эту строптивую лошадку?

Мужчина поперхнулся.

- Ты… о Лилере? – осторожно спросил он.

- О ком ещё. А что? Младшая принцесса. Никому в королевстве не нужная. Характер, конечно, тот ещё. Но ведь и ты не уступаешь ей в норове. В этом вы два сапога пара. Кроме всего прочего – у неё чудные ведьминские задатки. Правда, ленива – этого у неё не отнять. Оттого и хочет всё сразу и без усилий.

- Да ну! – отмахнулся небесный. – Едва она меня разглядит… Да и зачем мне эта разнузданная девица, которая хочет только власти? Кстати… Оркена, - вкрадчиво позвал Индар, всё ещё сидящий у окна, - а почему ты не хочешь взять её в ученицы? Она талантлива, желает стать сильной.

Старуха непроизвольно передёрнула плечами. Вздохнув, она скептически глянула на мужчину, чьё лицо продолжало прятаться в тени.

- Ладно, - добродушно сказала она. – Не буду о том, что тебе не нравится. Так что там с твоей историей?

- Ты стала совсем стара, Оркена, - мягко пожурил Индар старуху. – Стала глуха и слепа. Вокруг замка вскоре всё взлетит к небесам, а ты любопытствуешь о приземлённом.

Оркена встала и с недоумением огляделась. Подняла бровь.

- Хм. А я-то думала – у меня время есть, - разочарованно сказала она, нисколько не встревоженная. – Ведь сегодня мне должны были прислать из деревни ещё одну девушку с задатками ведьмы. Думала я – успею её научить… Боги всё смеются, - недовольно сморщилась она. – А мне за ними разгребай!.. Ничего. Время есть. Думаю – ещё дня два-три, а там и...

С последним словом старой ведьмы Индар вскочил с кресла – и еле удержался на ногах. Подбежал к старухе и успел схватить её за руку, когда каменные плиты загудевшего под её ногами пола сильно дрогнули. Где-то в углу зазвенел упавший на пол подсвечник. Чахлый огонёк мелькнул, прокатившись по плитам, и потух.

- И чутьё твоё ослабело, - со вздохом констатировал Индар. – Пора чертить руны, чтобы спасти собственную жизнь, Оркена.

- Боги… - прошептала старуха, машинально оглядываясь на занавешенное окно. – Моя будущая ученица!.. Она почти добралась до замка!

- Не уверен, что она выживет за его стенами, - покачал головой мужчина, твёрдой рукой выволакивая старую ведьму из спальни, пыльной от трясущихся стен и потолка. И тут же хмыкнул: – Странно, что ты не беспокоишься о принцессе!

- Эта оторва не пропадёт! – отмахнулась старая ведьма. – Куда ты меня тащишь?

- Это крыло слишком далеко от центра замка и довольно старое! Здесь всё скоро может рухнуть! И надо успеть закрыть все ставни и двери!

Они были у двери в спальню, когда остов балдахина грохнулся и словно подкрепил слова мужчины сочным треском.

Глава 2

Карина открыла глаза. Солнечный день в разгаре! Или утро? Всю ночь пролежала после падения?.. Ужас… Тело болело, но голова была ясная, и женщина обрадовалась хотя бы тому, что жива!

Будучи рядовым бухгалтером крупной фирмы, она привыкла жить, постоянно планируя своё время. Так что сейчас мгновенно определилась со следующими действиями: встать, подобрать корзину (она бросила взгляд по сторонам и с облегчением выдохнула, легко дотянувшись до искомого предмета), подняться на самый верх оврага. Путь до дороги, где можно поймать попутку, Карина помнила хорошо. Сначала надо пересечь сосняк, затем смешанный лес, а потом через поля с перелеском выйти к дороге. Идти строго на запад: хорошо помнила, что, пока сидела на краю оврага, заходящее солнце мелькало между тучами за её спиной.

Плечо ныло – судя по всему от ушиба, и Карина вспомнила, что в косметичке лежит пара пластырей, а также тюбик с мазью, не считая обезболивающих таблеток. Даже в дневной поход она не решилась идти, не будучи оснащённой всем необходимым… Запустила руку в корзину – и замерла.

Факт первый: косметичка, кошелёк и грибы – на месте. А… А так может быть, если корзина свалилась следом за хозяйкой с такой высотищи? Открытая корзина. Без крышки.

Спина похолодела от неприятного чувства, что кто-то рядом прячется. Карина осторожно огляделась. Ну да, понятно, что прошла ночь, а теперь уже и день. Но почему под ладонью, что упиралась в землю, сухой песок?..

Факт второй: она падала в густую, несмотря на осень, зелень. Сейчас она спокойно сидит возле нескольких больших камней, на темноватом песочке. Как?.. Как она сюда попала? Переползла, пока была без сознания? Но…

Так же медленно женщина обернулась.

Вместо ожидаемого обрыва – ровное место. Лес. Причём лес… Аж рот открыла, когда поняла. Лес ну явно не осенний! Но ведь грибы в корзине!.. Что происходит?!

Облизав пересохшие губы, Карина машинально сняла платок с головы и запихнула в корзину. Машинально собирая волосы и укрепляя их шпильками и приколками, начала понимать: жарковато для одёжки, в которой она пришла в лес за грибами! Всё ещё сидя и насторожённо оглядываясь, расстегнула молнию куртки и подёргала за ворот джемпера, охлаждая тело. И спохватилась: мобильник-то она с собой брала! Позвонить коллеге – и всё будет ясно! Карина лихорадочно, хоть и бережно (жалко же – столько насобирала!), покопалась в грибах и вынула увесистый чехольчик с телефоном.

Разочарование – мобильник не работал. Наверное, зарядка закончилась. Карина прикусила губу и подвигала плечами. Больно, но терпимо. Надо встать и… Вот чёрт… Солнце-то наверху. Как узнать стороны света?! Снова дождаться вечера?! Ладно, хватит паниковать. Пора хотя бы подняться. И Карина решительно упёрлась рукой в ближайший камень, который, как показалось, прочно врос в каменистую поверхность места. И, поспешно отдёрнув руку, вскрикнула – не столько от боли, сколько от неожиданности.

Изумлённая, даже не обиженная из-за такой подлянки, Карина