оставляла ему выбора, но правду он не собирался ей раскрывать.

Картина ее, спящей на диване, не давала сдвинуться с места. Что-то не отпускало его. Безмятежное спокойствие, которое дарил сон, делало Ченси еще более привлекательной, тем более, такой он ее еще не видел. Девушка всегда была настороже, готовая защищаться, с нахмуренным взглядом, где, скрываемый презрением к окружающим, таился страх.

Он просидел на стуле, глядя на нее, всю ночь. И только под утро, когда первые лучи зимнего солнца коснулись окон, он встал, не замечая боли в затекших ногах. Подойдя к девушке, он подтянул съехавший плед и тихо вышел.

***

Утро подарило Ченси хорошее настроение. Она выспалась и готова была встречать новый день. Мысли о Гринче не покидали ее. Она очень ждала его, точно не зная почему.

Умывшись, Ченси спустила вниз. На кухонном столе она сразу приметила два листа. Девушка подошла и увидела на верхнем свое имя, написанное красивым подчерком.

Она развернула его.

«Ченси, на второй бумаге ты найдешь свое наказание. В этот раз тебе не надо сначала ставить свою подпись. Прочитай внимательно все, что там написано и хорошенько подумай прежде, чем соглашаться на предложение.

В этот раз тебе дан выбор: ты можешь не принимать это „наказание“. Обратное же решение очень изменит тебя и твою жизнь. Это ты должна понимать и осознавать.

Так как до Нового года остались сутки, то времени для принятия решения у тебя не так много, но этого должно хватить.»

Подписи не было. Но Ченси она была не нужна, так как нетрудно догадаться, кто автор.

Девушка озадаченно посмотрела на второй лист и после недолгих раздумий взяла его и развернула.

«В наказание за совершенные проступки я предлагаю тебе стать моим помощником.

Прежде, чем дать согласие, прошу ознакомиться с некоторыми предостережениями.

...

Мистер Гринч»

Ченси очень внимательно прочитала все, что было написано на бумаге. Девушка посмотрела задумчивым взглядом в окно. Она поняла, что за сутки ей придется сделать нелегкий выбор.

***

Оставшееся до нового года время мистер Гринч провел, не особо запоминая, что делал. Он впервые ждал этот праздник. Раньше для него это означало новые проступки и новые наказания, но теперь у него появилась надежда.

К дому Ченси он шел медленно, растягивая момент, когда наконец получит ответ. В ее окнах только на первом этаже горел свет. В других квартирах во всю готовились к встрече праздника, но здесь за дверью было тихо. Он постучал.

Она открыла почти сразу, словно ждала.

— Я знала, что это ты, — сдержанно сказала Ченси с серьезным лицом.

Она явно куда-то собиралась. На ней была темно-коричневая юбка и черная блузка.

Мистер Гринч кинул взгляд через ее плечо на стол и увидел, что там лежала та самая бумага.

Перед его глазами тут же всплыли воспоминания.

Он отдает лист Алмине. Та читает текст и хмурится. Она опускает руки и произносит единственные слова, что смогли причинить ему боль: «Я не могу».

Он с усилием прогнал это видение и напустил на себя безразличный вид. Взгляд зеленых глаз стал холодным.

— Я много времени не займу. Мне надо только забрать бумагу, — спокойно сказал он.

Холодность его ответа не ускользнула от Ченси.

— Конечно. Вот, можешь забрать, — девушка протянула ему плотный лист, сложенный втрое.

Он даже не стал просматривать что внутри. Развернулся и начал спускаться по ступенькам.

— Даже не взглянешь? — спросила Ченси, как ему показалось, с вызовом.

Он молча развернул бумагу и увидел, что поле для подписи пустое.

— Я предполагал такой ответ. Ты свободна от обязательств, Ченси, — с трудом сдерживая боль, ответил Мистер Гринч и развернулся, чтобы уйти.

— Это решение изменит всю мою жизнь. Она уже не будет, как прежде. Судя по тому, что я узнала, меня ждет нечто, что мне надо будет познать, понять и принять. И ты думал, что я просто распишусь на бумажке? — она спустилась к нему и теперь стояла рядом. — Я согласна, Гринч, — уже не сдерживая своей улыбки, сказала Ченси. — И ты забыл свою шляпу, — она протянула ему головной убор, озорно улыбаясь, но ничего не сказала о том, каким именно образом та оказалась в ее квартире. Как и записка с наказанием.

Он не успел ей ничего ответить, так как она уже убежала в дом со словами «Подожди меня».

Мистер Гринч смотрел на то место, где она только что стояла и медленно улыбка появилась на его лице, а в глазах разлилось тепло, расплавляя давнишний лед. Впервые за долгое время маска была сброшена.

— А у меня тоже будет шляпа? — спросила Ченси, запирая дверь своего дома.

— Нет, шляпа положена только мне, — голосом строгого профессора ответил он ей.

— Ну Гринч, я тоже хочу выглядеть также классно.

— Поверь, тебе для этого шляпа не нужна, — он окинул девушку взглядом для подтверждения своих слов. — Ты уверена? — уже серьезно спросил он.

— Да. Я знаю, что здесь не буду счастлива. У меня ничего не осталось, никого нет, — девушка оглянулась на квартиру. — Ее можно оставить?

— Да, но появляться ты будешь в ней редко.

— Главное, что буду.

Они медленно шли по улице. Вокруг не было ни одного прохожего, чтобы нарушить это умиротворение, казалось, созданное для них двоих.

— А почему именно Гринч? Тебе нравится это имя? — с любопытством спросила Ченси.

— Вообще-то, изначально моя фамилия была Грин, но один очень недовольный провинившийся хотел мне насолить. Он придумал байку о Гринче, который ворует Рождество и пакостит хорошим людям. С тех пор за мной это увязалось.

— Тогда я буду называть тебя Грин, мне так больше нравится.

— Можешь называть, как хочешь.

— А шляпу точно нельзя? — уточнила Ченси.

— Нет...

Две фигуры медленно шли по улице. Их голоса еще долго звучали, отражаясь от пустых переулков.

Дополнительные материалы

Портрет Мистера Гринча в исполнении Опен Айз https://author.today/u/o_a