учуять Марка, как они тут же кидались на него с лаем и рычанием. Может он имел особенный запах, может его прокляли так, а может он был каким-то избранным.

Но имея в виду особую привязанность со стороны блохастых дворняг, Марк стал носить с собой оружие. Смешное, учитывая вероятного противника, но единственное доступное. Нож. Нож ручной работы, подарок на день рождения.

Услышав приближающийся лай, Марк нащупал в сумке деревянную рукоять. В одно движение он вынул нож и из сумки, и из ножен, и крепко сжал в озябшей руке.

Выглядел Марк не лучше, чем маньяк из дешёвого фильма ужасов: шагал неуверенно, озирался по сторонам, держал нож на вытянутой руке. Появись сейчас патруль полиции, и сидеть кому-то в камере до выяснения обстоятельств.

Но патруль не появился. В отличие от собачьей своры. Первой появилась дворняга, имевшая в предках гончую породу. Она просеменила по пятну света от уличного фонаря, и скрылась в темноту всего в паре метров от Марка. За ней, низко опустив и голову и хвост, проследовала помесь немецкой овчарки. А потом неисчислимым потоком хлынула разномастная свора.

Марк замер, наивно надеясь остаться незамеченным. Но вот какая-то мелкая псина, явно выходец из чихуахуа, замерла в свете фонаря. Она попробовала носом воздух, и резко обернулась в сторону Марка. Оскалив мелкие, крысиные зубки, псина зарычала и сделала несколько осторожных шагов. Её сородичи тут же отреагировали и остановились.

Не дожидаясь пока псина начнёт лаять, Марк кинулся к ближайшему забору. Как он и ожидал, за спиной тут же зарычал собачий хор, а выходец из чихуахуа исполнил сольную партию заливного лая. Его не оставили в одиночестве. Залаяли все.

Марк успел добежать до высокого забора, сваренного из тонких железных прутьев, и, подпрыгнув, подтянулся на нём. Немного не успел. Мелкая собака прыгнула следом и ухватилась за штанину. Марк перемахнул на другую сторону, прихватив с собой эту собаку. Она продолжала остервенело трепать его штанину, но до ноги, к счастью, не добралась.

Марк, толком не видя ни своей ноги, ни терзающей её собаки, наотмашь ударил ножом.Раздавшийся визг утонул в разгоряченном лае. Вся свора собралась возле забора и на все лады гавкала и рычала. Некоторые собаки даже пытались просунуть морды в тонкие зазоры между прутьев.

Собаку, что перемахнула через забор вместе с ним, Марк едва ли ранил. Скорее всего, лишь поцарапал. Но даже этого хватило, чтобы сбить пыл неумелому охотнику. Собака куда-то пропала. Возможно, решила поискать способ вернуться к сородичам. Но Марк не расслаблялся ни на миг. В любой момент другая псина могла найти слабое место в заборе, и перейти в атаку.

За спиной загорелся свет. Марк, ещё не осознавший что это значит, как зачарованный смотрел на обезумевшую свору. Собаки лаяли, рычали, кусали прутья, рыли лапами землю, брызгали слюной, прыгали на месте и явно не собирались успокаиваться.

Раздался оглушительный хлопок. Собаки с визгом кинулись прочь от забора.

– А ну кыш отсюда! – сквозь звон в ушах услышал Марк, и увидел, как через забор летит петарда, оставляя в воздухе след из искр.

Раздался ещё один хлопок. Марк понял, что сейчас его обнаружат, и, не желая вызвать ненужных подозрений, спрятал нож в сумку. И только он успел это сделать, как в лицо ударил луч телефонного фонарика.

– Эй, какого…– услышал Марк грубый, мужской голос, и сразу поднял руки.

– Спокойно. Это они за мной погнались. Я от них бежал. К вам залез. Простите.

Телефонный фонарик погас.

– Ладно. Поверю. Как звать?

– Марк.

– Откуда?

– С работы домой иду.

– А что собачкам сделал? Они ж все привитые. На учёте. На людей не кидаются.

– На меня кидаются. Всю жизнь.

Марк взял небольшую паузу, глубоко вдохнул, выдохнул и продолжил.

– С петардой ловко вы… Надо тоже купить, раз у меня такая любовь с ними.

– Держи, – Марк почувствовал, как к нему протянули руку. – Таких не купишь. Об стенку стучишь и кидаешь. Сам придумал.

Марк протянул руку, и почувствовал как большая, шершавая ладонь тяжело опустилась сверху. Когда она поднялась, в руку осталось два холодных, металлических цилиндра.

– Меня Палычем зовут.

– Очень приятно, – отозвался Марк. – Можно я у вас тут постою, пока такси не приедет? Боюсь уже пешком идти.

– Не боись. Я их хорошо расшугал. Они часа два из своих нор не вылезут. Они, понимаешь, нет-нет кота увидят, или велосипедиста, и как начнут лаять. Пол ночи не уймёшь. А так выйдешь, пару хлопушек кинешь… И благодать! До утра ни одна носа не высунет. То-то!

– Спасибо вам, Палыч. Но я всё равно такси подожду. Хватит с меня ночных гуляний.

– Ну, жди. Я пока схожу, ключи возьму.

Палыч, кто бы он там ни был, исчез. Трясущимися руками Марк достал телефон, и с трудом зашёл в программу для вызова такси. Пока система подыскивала подходящего кандидата, Марк крепко думал о том, как отблагодарить спасителя. К сожалению, подарить было нечего. А предлагать плату, даже оскорбительно.

– У вас машина есть? – спросил Марк у Палыча, когда тот вернулся, позвякивая ключами.

– А то! – с нескрываемой гордостью ответил тот.

– Если нужно будет что, звоните. Я автомеханик. Посмотрю, подлатаю.

– Да? Повезло мне с тобой, значит. Мне как раз стойки менять надо. На дачу ехать, а она пузом камни трёт.

– Тогда там не только в стойках дело, – с улыбкой включился Марк. – Там значит и пружинам срок пришёл.

– Может быть. Ну, ты посмотри. Может баферы воткнём.

Марк нащупал в сумке прямоугольный кусочек картона, и протянул его Палычу.

– Возьмите. Моя визитка. Наберите через пару дней. Посмотрим.

Палыч крепко ухватил кусочек картона и потянул к себе. Пальцы Марка, ещё дрожащие от страха, не сразу разжались.

Такси подъехало быстро. Пожав на прощанье руку Палыча, Марк уселся на заднее сиденье и бесцельно уставился в окно. Машина медленно набирала скорость. В пятне света, исходящего от уличного фонаря, Марк снова увидел двух собак: выходца из чихуахуа и грязно-белую болонку. Болонка зализывала кровоточащую рану на боку. Марк сразу сообразил, что это его рук дело. Чихуахуа же пристально смотрела на проезжающую машину. И когда они с Марком поравнялись, злобно оскалилась, продемонстрировав крысиные зубки.

6

– Что-то ты плохо выглядишь? Ты не заболел? – спросила Лина, заботливо приложив ладонь на лоб мужа.

– Похоже, простыл. Завтра думаю отлежаться.