К ним подходили новые гости. Тогда барон под руку с женой направился в зал. Евгения затылком ощущала взгляд графа. Он смотрел на нее, пока они не затерялись в толпе.

Многие из присутствующих гостей мирно беседовали в стороне. Лакеи разносили прохладительные напитки и легкие закуски. Слышался звон бокалов.

Мужчины во фраках кружились со своими партнершами по паркету. Подолы легких платьев развевались в вихре танцев. Женщины в модных нарядах, с пышными головными уборами, украшенными страусиными перьями, цветами, вуалью и лентами, улыбались в ответ кавалерам.

Барон подвел Евгению к компании замужних женщин. Склонился в поклоне и шепнул на ухо:

– Я ненадолго оставлю вас. Мне нужно кое с кем из присутствующих мужчин пообщаться о делах.

Девушка лишь кивнула в ответ. Барон направился в угол зала к мужчине невысокого роста со скучающим взглядом.

Кто-то окликнул ее. Она отвлеклась. Одна из присутствующих женщина позвала ее по имени:

– Евгения, добрый вечер. Меня зовут Элен, я подруга барона.

Элен была полной женщиной с легкой испариной на раскрасневшемся лице. Темные локоны уложены серебряной лентой, а на макушке павлинье перо.

Перо покачивалось при каждом повороте головы. Едва Элен затрясла головой, как оно тотчас тоже затряслось. Это было забавно, Евгения не удержалась и широко улыбнулась.

– Вы очаровательны, баронесса, – Элен коснулась ее руки веером. – Я, конечно, слышала, что новая супруга Борислава весьма милая, но все оказалось ложью.

Евгения недоуменно вскинула бровь. Тогда Элен продолжила, кокетливо обмахиваясь веером:

– Вы настоящая красавица, Евгения.

– Благодарю вас.

Девушка окинула быстрым взглядом подруг Элен. Женщины тихо щебетали, обсуждая наряды гостей. У некоторых из них на руках были платки и веера. У одной маленькая собачка. Евгения улыбнулась одной из милой старушке с моноклем и отвернулась.

В бальном зале было много хорошеньких молоденьких девушек, впервые вывезенных в свет. Они, как и Евгения, рассматривали гостей.

В этот момент она встретилась глазами с незнакомым мужчиной, который стоял у колонн. Высокий, темноволосый, он смотрел на нее. Приподнял наполненный бокал в знак приветствия и улыбнулся.

Евгения отвернулась. Мужчина взволновал ее. Он был уверен в себе и привлекал взгляды многих женщин. Она вдруг захотела узнать его получше.

– Элен, вы ведь всех гостей знаете?

– Да, конечно, милочка.

– Кто тот джентльмен у колонн?

Женщина проследила за ее взглядом и вдруг нахмурилась:

– О, это граф Сергей Латанский. Он принадлежит к тому редкому типу мужчин, от которых следует держаться подальше благородным леди. Он нем ходит слава покорителя женских сердец. Хотя граф весьма богат и знатен, и многие мамаши не теряют надежды выдать своих дочерей за этого ловеласа.

Евгения бросила быстрый взгляд в его сторону. Слева от него стояла женщина и кокетливо обмахивалась веером, заглядывая в глаза. Но Сергей смотрел только на Евгению, как хищник на свою жертву. Этот взгляд обжигал кожу.

Граф сделал небольшой глоток напитка, поставил недопитый бокал на поднос лакею и шагнул в толпу. Он шел напрямик к растерянной Евгении. Сквозь танцующие пары – прямо к ней.

– Элен, представьте меня, – он склонился в поклоне, не отрываясь от ее растерянного лица.

Евгения поднялась со стула, ощущая, что дрожит всем телом.

– Баронесса Евгения. Супруга Борислава Никитина.

Только сейчас она заметила, что у него теплые карие глаза и глубокая ямочка на гладковыбритом подбородке. Его бронзовый загар резко контрастировал с белизной сорочки. Граф был дьявольски красив.

Сергей протянул ей руку и пригласил на мазурку. Она вложила свою руку в его, и они вместе направились в центр зала. Хоть оркестр и играл громко, но это совсем не мешало их общению:

– Я раньше никогда вас не видел, – он мягко сжал ее пальцы, – иначе бы непременно запомнил.

Она лишь пожала плечами и свершила новое па. Тогда он продолжил:

– Вы таинственны и немногословны.

– А вы наблюдательны, раз заметили это, – ответила она с легкой иронией в голосе.

Она видела, как многие сводни шептались у стен, наблюдая за графом и его партнершей. От этих косых взглядов ей стало не по себе. Она вдруг обронила, стараясь не смотреть в его глаза, и от этого растерянно изучая воротник:

– Похоже, многие дамы возлагают на вас большие надежды.

– Не волнуйтесь, я умею отстреливаться.

Евгения рассмеялась. Рядом с ним ей было легко и свободно. Она поймала себя на мысли, что не пытается контролировать слова и фразы. Рядом с ним ей комфортно. В его сильных руках она была защищена от остального мира, словно за броней.

– Теперь вы смеетесь, – он улыбнулся в ответ, – похоже, мне удалось растопить этот лед.

Она окинула взглядом зал. Элен, сидя на том же стуле, махнула ей веером, театрально закатывая глаза. Еще бы, рядом с ней стоял барон. Судя по каменному выражению лица мужа, он был не в восторге от увиденного. Его черные глаза с ненавистью пожирали профиль улыбающегося графа.

Евгения перевела взгляд в противоположный угол зала, стараясь не выдать своего волнения. Та самая женщина, что кокетничала с графом Латанским, теперь следила за Евгенией. Женщина видела в ней соперницу, это было очевидным. Возможно, в ее лице она обрела невольного врага.

– Евгения, – над ее ухом послышался хриплый голос графа, – посмотрите на меня.

Она перевела взгляд в его карие глаза, забывая обо всем. Это был взгляд, от которого она пропала. Она тихо вздохнула и отвернулась. Сергей прижал ее сильней, чем того позволяли правила, и заставил посмотреть в глаза:

– Могу я надеяться, что снова увижу вас?

– Этого я не могу вам обещать, ведь я замужем.

– И все же?

– Думаю, что это наша первая и последняя встреча.

Музыка стихла. Танец окончился.

Сергей все еще не выпускал ее из рук:

– Обещаю, что не пройдет и недели, как мы снова увидимся.

Он взял ее руку и коснулся губами кончиков пальцев. От этого простого жеста по всему телу пробежала легкая дрожь. Глядя на его затылок, она поняла, что окончательно и бесповоротно влюбилась.

Они вместе пересекли зал и остановились перед мрачным бароном и готовой потерять сознание Элен.

Мужчины сухо обменялись приветствиями, после чего Сергей затерялся в толпе гостей. Поскольку у нее не было особого желания разговаривать с бароном, он сам начал разговор, готовый вот-вот взорваться:

– Итак, моя милая, вижу, вы обрели поклонника. Полагаю, вам уже известна его репутация?