Евгения быстро кивнула, и дворецкий продолжил:

– Однако в обычной жизни он абсолютно спокойный. О его маленькой тайне не знает никто. По крайней мере, барон прилагает к этому массу усилий. Огласка ему не нужна, поэтому он использует служанок. Некоторые из них немного болтливы.

– Вы хотите сказать, что обе его жены страдали от этого? Они не вынесли?

– Как вам уже известно, его вторая жена была любимой. Это действительно был счастливый брак. Они стоили друг друга. Она знала о той темной стороне его натуры и восхищалась ею.

– Разве такое возможно?!

Евгения не верила своим ушам. Тем не менее, мужчина продолжил, не впадая в детали:

– Они делили одну постель на двоих каждую ночь.

– Но я не понимаю. Значит, он таким не был. Он стал таким после ее смерти?

– Нет, она знала обо всем. Им нравилось привязывать друг друга к столбику кровати ремнями. А в одну из ночей случилось несчастье. Он задушил ее. Это был несчастный случай. Поверьте мне. Барон был безутешен.

Евгения отбросила ложку на край стола и прикрыла руками глаза. Она не могла поверить в услышанное.

– Что мне делать? Как дальше жить с этим монстром?

Кухарка приблизилась к баронессе и успокаивающе погладила по плечу:

– Ну, все не так уж и плохо. Хозяин знает о своей слабости, он не причинит вам зла. Я уверена.

– Не причинит? Вы просто не видели его лицо, когда ночью он бежал за мной.

Кухарка и дворецкий быстро переглянулись. Женщина пожала плечами и дала возможность ответить дворецкому:

– Я видел его утром и скажу Вам: если бы вы видели его глаза, то поняли бы, что он бесконечно сожалеет о случившемся. Очень жалеет.

Евгения вдруг поняла, что ее не понимают. Слуги всегда будут на стороне барона. Она устало опустила руки и посмотрела на дворецкого:

– У меня нет никакого желания его видеть. Никогда. У меня к вам просьба, приберите ту комнату, в которой я сегодня провела ночь. В покои наверху я не вернусь никогда.

– Хозяин будет сердиться, госпожа.

– Мне все равно. В той комнатке я, по крайней мере, в безопасности.

Кухарка развела руками и вдруг сказала фразу, которая заставила Евгению насторожиться:

– Но, госпожа, в той комнатке вы не можете жить, там когда-то произошло несчастье.

– Ну хватит, женщина, – дворецкий неестественно громко рявкнул в ответ. – Не нужно пугать пуще прежнего нашу госпожу. На ней и так лица нет.

Евгения придвинулась ближе и спросила:

– Что именно там произошло?

– О, не слушайте вы ее, – дворецкий махнул рукой в сторону кухарки. – Комната как комната. Ничего особенного.

– Ну как же это, – кухарка возмущенно отвернулась к плите и стала переставлять кастрюли. – Когда-то давно в той самой комнате с засовом парень молодой повесился. С тем пор, говорят, его дух покоя не знает. Вроде как по ночам слышится его голос и шум шагов.

Евгения решила, что это вымысел. Подобная история никогда не могла бы произойти. Ведь подобное немыслимо. Тем более, что она провела в той комнате достаточно времени, и ничего страшного не произошло.

Девушка равнодушно пожала плечами, придвигая к себе миску с овсянкой:

– У меня к вам просьба.

– Слушаю.

– Необходимо Зою отправить в деревню к родителям. Уверена, так будет лучше для всех нас. Вместо нее подберите новую служанку, постарше. Чтобы могла за себя постоять, хоть перед ней и барин.

– Я все сделаю, госпожа. Можете не волноваться.

Как было велено, Зоя и весь ее скромный скарб отправились в деревню на повозке. Евгения передала ей мешочек с золотыми монетами. Она не знала, чем ей еще можно было помочь.

Дворецкий привел в усадьбу новую служанку. Низенькая, коренастая, с черными как смоль волосами, заплетенными в тугую косу. Не красавица, но этого и не требовалось.

– Ей двадцать три года, величать Дарьей.

Новая служанка во все глаза рассматривала гостиную. Дворецкий одернул ее за рукав, и та неловко присела в поклоне.

– Хорошо, – кивнула Евгения. – Отведи в комнату предыдущей служанки. Пусть устроится, но через час приступает к работе. Мне нужно, чтобы уже к вечеру та комната, что с засовом, была готова. Ступайте.

Дарья во все глаза смотрела на госпожу. Ее привлекла редкая красота Евгении. Огромные глаза, прямой нос и полные губы. Белокурые локоны, убранные сеткой. Простое нежно-розовое платье, демонстрирующее ее точеную фигурку. Евгения была похожа на королеву.

– Ты слышала? Идем, – дворецкий потянул ее за руку.

Дарья с трудом отвела взгляд. Она позволила дворецкому себя увести, и только когда дверь за ними закрылась, вдруг призналась:

– Только и слуху про нее в деревне, что красива как богиня, но я не верила. Сейчас вижу, правду люди молвят. Должно быть, она счастлива?

В ответ мужчина резко ткнул в нее пальцем:

– Держи свой язык за зубами. Будь глуха и слепа ко всему, что увидишь в этом доме. Поняла меня? А не то вылетишь отсюда назад в свой сарай!

– Не сердитесь, я не со зла.

Весь оставшийся день, как и было сказано, слуги прибирали комнату. Смахнули со стен пыль, с углов смели паутину. Залатали и почистили камин, бросили в него сухих дров. Вымыли окно, повесили новые портьеры. Выбросили сломанный шкаф, поставили вместо него другой, более вместительный. В угол поставили высокое зеркало на бронзовых ножкам. На дубовой кровати сменили матриц и одеяла. Застелили все бордовым покрывалом и разложили подушки.

Когда Евгения спустилась в комнату, то не поверила собственным глазам. Все стало иным и именно так, как она того хотела. Теперь это было ее уютное «гнездышко». Ее убежище.

Евгения приказала перенести свои вещи и разложить по местам. Сегодня она твердо решила завтрашним утром съездить в деревню и раздать милостыню нищим у храма.

Стараясь не думать о муже и обо всем, что было с ним связано, она разложила вязание на кресле перед камином. Еще пара стежков – и теплый шарф будет готов. Может быть, она подарит его кому-то из слуг или же отдаст тому, кто нуждается. Она еще не решила.

В комнату кто-то громко постучал и, не дожидаясь ответа, распахнул. На пороге появилась неуклюжая Дарья.

– Я пришла помочь вам приготовиться ко сну.

Евгения отложила вязание:

– Нет, ступай. Я сама все сделаю, – и когда та собралась уж было уходить, продолжила: – И прошу тебя не стучать так громко, а то меня разболелась голова.

Девушка кивнула в ответ и тихо прикрыла за собой дверь. Евгения быстро пересекла комнату и закрыла ее на засов. Она была не расположена встречаться с мужем ни этой, ни последующими ночами. Никогда.