– Мне наплевать на других! – воскликнула девушка. – Я сама найду жениха.

– Сядь и успокойся, – приказала мать. – Не тешь себя напрасными иллюзиями. Твое совершеннолетие ничего не изменит. Ты все равно будешь под строгим надзором. Свобода – жалкий миф.

Нервно пройдясь по комнате, Эвис вернулась на прежнее место и зло закусила губу.

– Постарайся взглянуть на данный факт иначе, – продолжила Торнвил. – Из многих вариантов тебе выпал самый лучший. Перед дочерью графини Сирианской открываются фантастические перспективы. Она станет женой сына могущественного владыки. И кто знает, может когда-нибудь взойдет на императорский трон. Подобный шанс предоставляется лишь однажды. Упускать его глупо.

Девушка задумалась. А ведь мать права. Ее наивные мечты никогда не превратятся в реальность. Долго тянуть Октавия не будет. Рано или поздно правительница выдаст Эвис замуж. Вопрос в том, за кого? Слащавые, высокомерные юнцы не очень привлекали аланку, но выбора нет.

Круг претендентов необычайно узок. Ничтожные отпрыски баронов – не пара представительнице древнего рода. А здесь хотя бы громкий титул. Герцогиня Плайдская. Звучит эффектно! Кроме того, это превосходная возможность вырваться из-под неусыпного контроля графини. Не стоило забывать и о долгожданной близости с мужчиной.

– Но я ни разу не видела этого молодого человека, – смягчила тон девушка.

Торнвил достала из сумочки голографический снимок и протянула его дочери. Журналисты запечатлели Дейла Видога вместе с отцом на приеме во дворце Алессандрии. Высокий крепкий парень с крупными красивыми глазами, массивным подбородком и длинным крючковатым носом.

– Господи, ну и клюв! – выдохнула Эвис. – Неужели нельзя сделать пластическую операцию?

– Глупышка, – усмехнулась мать. – Видоги гордятся своей внешностью. Данная отличительная черта передается из поколения в поколение. Она является признаком чистоты фамилии.

– А если у меня родится девочка? – сказал аланка. – Бедняжка. Ужасное уродство.

– Элизе, дочери герцога повезло, – проговорила Октавия. – У нее нос матери, графини Яслогской.

– Лгать не стану, – после паузы вымолвила девушка, – интересный молодой человек. Но я не испытываю к нему ни малейших чувств. А вдруг он редкий зануда? I что, я должна его терпеть?

– Придется, – пожала плечами правительница. – Такова наша судьба. Ну, а чувство обязательно появится. Либо полюбишь мужа, либо возненавидишь. Второй вариант ничуть не хуже первого. Злоба и отчаяние заставят тебя действовать. Тогда вспомни мои наставления. Сила женщины в ее слабости. Мужчины часто недооценивают нежных, хрупких созданий, ласково обвивающих их шею. А мы умны, коварны и мстительны. Главное, все точно рассчитать. Ошибка будет стоить жизни.

– Я не совсем улавливаю твою мысль, – понизив голос, произнесла Эвис.

– Красота – это страшное, безжалостное оружие, – пояснила Торнвил. – Юная, очаровательная герцогиня разобьет сердце многим плайдским офицерам. У некоторых помутится рассудок. Один взгляд, одно прикосновение, один поцелуй и глупцы окончательно потеряют голову. Они выполняют любой твой приказ. Медленно, постепенно ты окружишь себя преданными сторонниками. Сделать это необходимо. Во дворце Алессандрии у тебя будет немало врагов. Особенно опасайся женщин.

– Но моя связь с другими мужчинами обязательно раскроется, – возразила девушка.

– Я не говорила о связи, – тотчас отреагировала графиня. – Легкий, едва уловимый флирт. Случайно оброненная фраза, ничего не значимая похвала, тонкий намек. Прояви изобретательность. Посей в душах офицеров сомнения и надежду. Когда объект страсти близок и доступен, самцы забывают и о долге, и о чести. Они несутся к цели, сметая все на своем пути. Это и есть твой шанс.

– Непростая задача, – задумчиво вымолвила Эвис. – Я ведь абсолютно чужая для плайдцев.

– Правильно, – подтвердила Октавия. – Потому спешить не надо. Терпение, терпение и еще раз терпение. Однако время не теряй. В арсенале женщины много разных приемов. Самый эффективный – слезы. Дави на жалость. После каждого скандала с Дейлом рыдай на виду у охраны. Покажи асконцам и эстерианцам, что ты несчастна в браке. Влюбленные болваны обязательно попытаются утешить бедняжку-герцогиню. Тебе останется лишь подсказать им решение проблемы.

– Например, падение с лошади наследника плайдского престола, – догадалась девушка.

– Данная аналогия здесь неуместна, – раздраженно заметила правительница. – К гибели твоего отца никто не причастен. Есть заключение судебной экспертизы. Алекс просто не удержался в седле. Обидная, досадная оплошность, стоившая ему жизни. Ты права в одном – власть действительно перешла ко мне.

– Очень, очень рискованная игра, – тяжело вздохнула Эвис. – Видоги не прощают изменников.

– Разумеется, – ответила Торнвил. – Я тоже не церемонюсь с врагами. Иначе нельзя. Жена могущественного герцога сама должна сделать выбор. Либо быть незримой тенью, как Алина, либо встать вровень с мужем, либо оттеснить слабовольного владыку от трона. Я лишь нарисовала перспективы.

– И забыла о Берде Видоге, – произнесла девушка. – А он передавать сыну престол не собирается.

– Верно, – согласилась графиня. – Твое ожидание может затянуться на долгие годы.

– И я буду вынуждена покорно сносить унижение со стороны тщеславных, надменных мерзавцев, – добавила Эвис. – А ради чего? Чтобы на старости лет прикончить ненавистного мужа?

– Ты чересчур сгущаешь краски, – проговорила Октавия. – Дейд – хорошо воспитанный юноша. Не исключено, что вы полюбите друг друга. Кроме того, Видоги, как истинные дворяне, не позволяют себе…

– Перестань, мама! – воскликнула девушка. – Я прекрасно знаю о нравах, царящих за стенами роскошных особняков. Почему баронесса Сейсельская пропускает каждый второй бал во Фланкии? Ссылки на плохое самочувствие смехотворны. Всем известно, что ее муж ужасный ревнивец. В порыве гнева негодяй часто избивает жену. Стараясь скрыть синяки, баронесса накладывает на лицо толстый слой грима, но это не помогает. А тут, как назло, очередной праздник в столице. Вот она и болеет…

– Ты наслушалась сплетен, – возразила правительница. – Стеси ни разу не предъявляла претензий мужу.

– В том-то и беда, – сказала Эвис. – Древние рода любой ценой пытаются не допустить скандала. Малейшая утечка информации, и журналисты поднимут невероятный шум. Репортеры, словно стервятники, кружат возле великосветских особ. Падальщики нутром чуют ложь и фальшь.

Торнвил внимательно посмотрела на дочь. В словах девушки отчетливо звучало презрение. Да, как быстро летит время. Маленькая наивная девочка превратилась в умную проницательную красавицу. Ее нелегко обмануть.

Воспитанием Эвис графиня практически не занималась. Октавии было не до дочерей. Сначала она готовила покушение на мужа, затем устраняла свидетелей и наводила порядок в стране, а в последние годы придавалась любовным утехам с постоянно меняющимися фаворитами. Увы, возраст берет свое. Правительнице с огромным трудом удавалось сохранять былую привлекательность.