Корабль класса «раквия» по форме походил на ограненный драгоценный камень. От самого корабля отходила весьма мощная ферма, где висели два ряда прямоугольных тысячекубовых контейнеров, по шесть в каждом ряду. Весьма отдаленно конструкция чем-то напоминала вилочный погрузчик с рядом нанизанных контейнеров.

Вообще, если судить по отзывам, данный корабль полностью оправдывал ожидания рудокопов. Иное дело, что это не катер и не маломерное судно, которые можно приобрести без особого труда. Этот корабль нужно было заказывать на верфи или же покупать уже бывший в употреблении.

Но, как оказалось, существовал и третий вариант. Это когда покупатель не явился за своим судном. При строительстве судна оплата производится в три этапа. Дважды с заказчика бралась предоплата – при приеме заказа и по достижении пятидесятипроцентной готовности судна. А окончательный расчет производился после приемки судна заказчиком.

Вот только так случилось, что после уплаты второго взноса заказчик вдруг бесследно исчез. Просто не явился к указанному сроку – и все. Баржа ровно год простояла у причала верфи, дожидаясь своего владельца, но безрезультатно. И еще в течение полугода судно, выставленное на продажу, не находило своего покупателя. Пока не появился Сергей. Разумеется, никто не стал делать ему скидок, и им была выплачена полная стоимость. Но зато он сэкономил минимум полгода, именно столько длилась постройка судна.

Лифт доставил его на планету, после чего он пересел в пассажирский флаер до Талантая. Волей-неволей ему вместе с сотней пассажиров пришлось провести в полете еще два часа. Ну очень неудобно.

Впрочем, ничего не поделаешь. Несмотря на то что Сергей уже фактически купил катер, предстояло выждать еще двое суток, пока не истечет срок подачи апелляции. Нет, решение не изменится, уж больно явным было нарушение, влекущее за собой опасность для окружающих. Иначе безопасники и не подумали бы принимать за него плату. Но порядок есть порядок.

Еще в пути попытался связаться с Ириной. Бесполезно. По Сети пришло уже привычное уведомление, оставленное Роговцевой, о том, что она находится в отъезде. Сообщение Сергей воспринял нормально. Будь ее аккаунт заблокирован, ему так об этом и сообщили бы. А это… Ирина наверняка убыла на последнюю свою стажировку, так что ничего удивительного в ее отсутствии нет.

Подумав о подруге, Сергей отчего-то вспомнил Океанию, на что тут же среагировали вкусовые рецепторы и желудок. Первые напомнили о вкусе акулятины, второй требовательно заурчал, требуя не то чтобы именно это лакомство, но хоть что-нибудь. Сергей решил не ограничиваться абы чем и по прибытии в Талантай тут же направился в торговый центр «Айдун», где они в прошлый раз встречались с Ириной и куда он время от времени захаживал побаловать себя.

– Не верю своим глазам! Мой доблестный акванавт! Здравствуй, тигренок. Ты меня не забыл?

Удивленное восклицание сменилось восхищением и наконец перешло в эдакое мурлыканье кошки, только что навернувшей крынку сметаны. Причем сметана наверняка была качественной, домашней. Все присутствовавшие в ресторанчике невольно обернулись, не в силах проигнорировать столь вызывающее поведение.

А вот Сергей при этих словах тут же поперхнулся, едва не закашлявшись. Да еще эдак воровато осмотрелся вокруг. Мало ли кто что подумает. Оно бы и наплевать, в конце концов, он и раньше не больно-то обращал внимание на мнение окружающих по поводу своей персоны. Здесь же его знакомых и вовсе можно было перечесть по пальцам одной руки. Но вот то, как к нему подошла Алайя, всем своим видом показывая недвусмысленные притязания на него лично, ему совсем не понравилось.

И потом. Он конечно же был одет не в рубище. Вполне приличное одеяние для пилота, чистое и опрятное. Вот только оно никак не походило на выходной костюм. И рядом с Алайей, в которой без труда угадывалась светская львица, он мог выглядеть только в роли диковинной добычи.

– Здравствуйте, госпожа Алайя. Признаться, тоже рад нашей встрече, хотя и не готов выказывать эту самую радость в столь бурной форме, – довольно быстро справившись с собой, произнес Сергей.

– Отчего же? По-моему, нам когда-то было очень даже хорошо, – присаживаясь напротив, уже не так громко произнесла она.

– Когда вы не показывали свою стервозную сущность, несомненно. Хотя вынужден вам заметить: образ светской львицы вам подходит ничуть не хуже.

– Ты находишь?

– Поверьте, сидит на вас как влитой.

– Но он тебе не нравится?

– Кто я такой, чтобы говорить вам, как вы должны себя вести. Там, на Океании, вы были моим непосредственным начальником. Здесь вы – леди из высшего света, а я – птица не вашего полета.

– А если я пообещаю исправиться? Ты не будешь больше на меня дуться, как рассерженный котенок?

Н-да-а. По части метаморфоз она всегда была мастерицей. Только что перед ним была самая настоящая похотливая стерва, и вот уже ее сменила самая обычная невинная простушка. И это несмотря на вызывающий, прямо-таки кричащий наряд. Клайра тоже умеет перевоплощаться, но до Алайи ей все же очень далеко.

– Кхм. Вообще-то… Госпожа Алайя, вы опять манипулируете мною?

– Самую малость, – и жестом она показала, сколь незначительны эти манипуляции.

Вот что за женщина! Невозможно оставаться по отношению к ней равнодушным. Ее можно ненавидеть, ею можно любоваться, из-за нее можно сойти с ума, но проигнорировать при всем желании не получится. А главное, она по-настоящему нравилась Сергею. Нет, он не был в нее влюблен, она ему именно нравилась, хотя между ними и не было ничего общего.

– Какими судьбами здесь? – решил поинтересоваться Сергей, чтобы поддержать разговор.

– Да так. Кое-какие дела в вашей столице.

– Далековато от столицы, – недоверчиво заметил Сергей.

– Согласна. Но я случайно узнала, что именно здесь, в этом ресторанчике подают акулятину с Океании. Так захотелось, что я поняла: если буду противиться своим желаниям, совершу преступление перед собой. В остальном все просто. Самый обычный перелет, и вот я здесь.

– Ясно. Выходит, самая банальная ностальгия. Тогда, если позволите, я вас угощу.

– Сережа? Ты серьезно? То есть ты сейчас сам приготовишь мне акулятину?

– Кхм. Госпожа Алайя, вообще-то здесь не моя «Щука» и к плите меня никто не подпустит. Я имел в виду, что сделаю вам заказ.

– Но если бы…

– Несомненно.

– Тогда бросай все это. Сейчас я решу вопрос со свежим мясом, и мы отправляемся на орбиту. Вдохновленная нашим подводным вояжем и твоими кулинарными талантами, я устроила на борту моей яхты самую настоящую кухню. И даже готовлю. Кстати, мой пилот утверждает, что у меня прекрасно получается. Льстит, наверное, подлец, но мне приятно. Все, собирайся. Или… Может, я не вовремя?

– Нет, нет, все нормально, – тут же возразил Сергей. – Просто сомнительно, что вам удастся получить мясо на вынос.