Расстроенные, мы уселись в экипаж. Впринципе, Наставник предупреждал меня, что следует стать сильнее, прежде чем пытаться поступить в школу. Но, столкнуться с неудачей вот так сразу, дважды — как-то не настраивает на позитив.

— Есть ещё одно заведение, подходящее под ваши требования. — произнёс смотритель, привлекая к себе внимание. — Но, я даже не думал рассматривать его, по определённым причинам. Предупреждаю, в школе, куда мы поедем, вас могут покалечить. Вы готовы пойти на подобный риск? Лечение в Марраане стоит очень недёшево.

— Поехали. — ответил я, сразу заинтересовавшись.

Школой это назвать можно было, лишь закрыв глаза. Одно большое одноэтажное здание, не имеющее двора. Лишь небольшая вывеска над входом, с названием «Школа Раскалённого ветра», говорила о том, что мы пришли в нужное место. На входе нас никто не встречал, а когда мы вошли внутрь, открыв скрипучие двери, из глубины помещения раздалось:

— Какого изменённого вам надо?! Торговый дом дальше по улице, через два квартала!

— Мастер Као, я тебе учеников привёл.

— Кого? — холл, откуда-то слева вышел высокий, плечистый мужчина. Лишь когда он приблизился, я понял, насколько он стар. По меркам мира, в котором я вырос, ему было лет восемьдесят, не меньше. Окинув нас всех взглядом, он вперил свои чёрные, колючие глаза в смотрителя: — Ученики, это хорошо. А то предыдущие все передохли, ха-ха-ха! Ты им объяснил, что они отсюда могут не выйти на своих двоих?

— Предупредил, мастер Као. — поклонился местному наставнику Рай.

— Хорошо. — старик обвёл нас тяжёлым взглядом. — Воздух-ветер, воздух-огонь, разум-огонь, и огонь-пространство. Два серебра и два золота. Жалко будет, если кто-то не выживет. Ну, кто первый будет проходить испытание?

Я молча шагнул вперёд.

— Следуй за мной, неофит. — проворчал старик, жестом показав направление. Мы миновали холл, затем небольшую комнатку, и очутились в большом тренировочном зале.

— Вон тот круг видишь? Вставай на него. — Као указал на вычерченый на полу круг, диаметром в пару метров. Я прошёл на указанное место и повернулся лицом к экзаменатору. — Чего замер? Отгородись от меня самым мощным защитным заклинанием, на которое способен. Можешь двумя, или тремя. Время тебе — пятнадцать секунд, время пошло.

В голове тут же всплыла средняя руна «Огненный щит», и я без промедления начал её формировать. Справился за пять секунд, и, поддавшись интуиции, я сформировал перед щитом ещё пару естественных порталов, мысленно повернув ближний таким образом, чтобы всё, что пройдёт сквозь него, по траектории ушло в сторону.

Едва истекли пятнадцать секунд, Као тут же нанёс удар. Огненный болид, влетев в один портал, тут же выскочил из второго, и врезался в стену, расплескавшись по ней горящим пятном.

— Хитёр. — одобрительно крякнул старик. — Тогда держи такой подарок!

В этот раз на меня медленно двинулась волна пламени, перекрывшая зал от стены до стены. Добравшись до порталов, заклинание поглотило их, и я внезапно понял — щит тоже не спасёт, нужно было ставить купол. Пусть он слабее, зато защищает со всех сторон.

Я успел. Полностью выбрав силу из огненного сосредоточия, за три секунды сформировал вторую среднюю руну Огня, «Сфера пламени». Меня со всех сторон окутало полупрозрачное пламя, в последний момент отгородив от приближающегося огненного вала. Боевое заклинание Као обогнуло и поглотило щит, затем обошло сферу, на миг создав иллюзию, буд-то я в нахожусь в пламени. А затем волна укатилась дальше, не причинив мне вреда. Щита передо мной уже не было, а «Сфера пламени» доживала последние секунды, на глазах теряя плотность.

— Ты смотри, какой шустрый! — возмутился мастер, очутившись почти вплотную ко мне. — Успел. Резерв, правда, маловат, но испытание прошёл. И вторым сосредоточием умело воспользовался. Кто тебе показывал руны? Я столь эффективных заклинаний давно не видел.

— Настоятель. — ответил я, и показал медальон хранителя.

— Ага, я так и знал, что ты не прост. Что ж, иди, ожидай моего решения. Сестру свою позови, она следующая. — я тут же напрягся. В отличии от меня, Марика знала лишь пару малых рун Огня. — Да не бойся ты, неофит. Для неё будет другое испытание. И успокой своего слугу, пусть не переживает за свою подопечную.

* * *

Через час мы, вчетвером, ожидали, когда вернётся Рэян. Если нас с сестрой испытывал мастер Као, то для младших учеников он позвал ещё одного мастера. Столь же старого, как и он сам. Марика прошла испытание в течении пары минут, Ирис вернулась из зала через десять, сильно припадая на правую ногу и баюкая разбитый локоть, с которого капала кровь. Лицо украшал здоровенный синяк, но на губах играла улыбка, а в глазах, помимо боли, было торжество. Видимо её признали достойной.

Рэян не было очень долго, и я уже начал беспокоится за дочь Семи ветров. Вышла она через двадцать минут, причём её сопровождали оба мастера. Внешне на девушке не обнаружилось ни одной царапины, да и взгляд был спокоен. Похоже прошла.

— Старший ученик Рай. — обратился Као к смотрителю порядка. — Попрошу вас временно покинуть стены моей школы. То, что я скажу своим будущим ученикам, предназначено только для их ушей.

На лице местного полицейского не промелькнуло ни одной эмоции, и я ещё раз убедился в своих мыслях — Рай не тот, за кого себя выдаёт.

— Джон, я подожду вас в экипаже. — повенулся ко мне смотритель. Затем низко поклонился мастерам и вышел. Наступила тишина.

— Ну что ж, молодые одарённые. Вы все сумели меня удивить. Обычно магистрат присылает ко мне тех, кому следует обломать крылья. Сделать покорными. В вашем случае я приложил чуть больше сил, чем трачу обычно в такой ситуации, потому что вас требовалось наказать жёстко. И надо же такому случиться — вы выдержали все испытания, оставшись на своих двоих. Трое из вас сумели меня удивить, а это, за прожитые сто шестьдесят лет, мало кому удавалось. Мастер Вень, ты чего стоишь, как бездушная скотина? Исколечил девочку, а лечить её кто будет?

Второй мастер, проворчав что-то, сформировал в воздухе руну, и толчком ладони направил её в грудь Ирис. Девушку окутало уже знакомое мне зеленоватое облачко, развеевшееся через несколько секунд. Рыжая недоумённо потрогала локоть, на котором не осталось и царапины, переступила с ноги на ногу, и опасливо произнесла:

— Это же запретная магия. Разве нас не накажут за такую волшбу?

— Это на северном материке магия Жизни и Разума под запретом. И то, только для слабых. Клановые с удовольствием используют её в своих целях. В государстве свободных магов под запретом лишь чёрная магия Смерти и проклятая Некромантия, которая никак не относится к дару. За чёрную тебя убьют на месте, даже не спрашивая. Если поймают за грязным искусством, отправишься пожизненно очищать грязное море от тварей.

— Мастер Као, так вы берёте нас на обучение? — задал я прямой вопрос.