Повторяя одни и те же точные движения во время заточки лезвий, она расслаблялась и наконец-то обретала цель. Лучшая форма медитации. Она всегда знала, что выйдет в итоге, и могла положиться на этот способ. Добавив всего лишь немного любви и внимания, она могла взять что-то растрепанное, изношенное или сломанное и сделать из этого что-то намного лучше.

Работа требовала сосредоточенности, заботы и терпения, особенно с мечом, которым она занималась сейчас. Разница между затачиванием длинного меча и, скажем, кинжала заключалась в том, что первый необходимо было проносить по точильному камню по секциям, а не весь клинок зараз.

И пока занимаешься каждой секцией отдельно, была вероятность, что меч выйдет немного неровным, поэтому Вэра работала медленно и тщательно. Обычно на одно такое оружие уходило несколько часов усилий.

Самое главное – убедиться, что не переусердствовал. Кажется, что чрезмерно острый клинок будет рубить все пополам без проблем, но на деле он наносит намного меньше урона. Слишком острые и тонкие мечи обычно отскакивают от костей и просто кромсают ткани, а не отрезают конечности совсем. Как славно, что она уже давно усовершенствовала свои умения.

Вэра редко точила мечи для городской стражи Материна, поскольку они всегда использовали тупое оружие на тренировочной площадке и почти не оголяли настоящее на службе. Для столицы было нехарактерно, чтобы в ее стенах что-то произошло, что потребовало бы большего, чем просто грубой силы.

Однако у девушки всегда была работа, потому что император вечно требовал оружие для восточных и западных территорий Алерона.

Запоминание исторических событий, о которых ей так упорно рассказывал Элрик, не было ее сильной стороной. И все же она знала, что много лет назад, до расцвета империи Материн, различные части Алерона находились в состоянии постоянного конфликта.

Согласно историческим источникам Алерона, все началось, когда первый из династии Материсов, Северный Человек, поднял армию и пошел войной на запад. В конце концов все эти земли оказались под единым флагом. Восточные и южные территории значительно превосходили их по численности, но, чтобы сохранить жизни своих людей, сдались без боя. Так и родилась империя Материн.

С тех пор не было ни серьезных конфликтов, ни сражений, но это не останавливало нынешнего императора, Сулиана Материса. С каждым годом его паранойя только усиливалась. Учитывая, кто, или, лучше сказать, что находилось по ту сторону Пограничного моря, никто из жителей Алерона не торопился его осуждать. Наоборот, они считали его кем-то вроде великого защитника.

Его паранойя помогала девушке работать. Вэра знала, что она не единственная, кто занимается оружием для отправки. Она ведь не глупая, понимает, что один человек не способен обеспечить всю армию мечами, даже если он будет работать очень усердно. Но ей нравилось думать, что только она, какая-то девчонка, помогает солдатам с экипировкой и защищает Алерон. Ей нравилось тешить свое эго, даже если это было неправдой.

Вэра только завершила работу, наслаждаясь запахом обработанного металла и напряжением в уставших руках, когда дверь в мастерскую распахнулась. Не сказав ни слова, Элрик вошел и захлопнул ее. Девушка тут же напряглась, все ее переживания сразу вышли на передний план, будто бы и никогда не покидали ее.

Мужчина быстро взглянул на ученицу и тут же перевел взгляд на заточенные мечи рядом. Он одобрительно хмыкнул, и Вэра немного расслабилась, чувствуя, как напряжение подотпустило ее.

У нее было столько вопросов. Разозлился ли принц? Спрашивал ли о том, кто она? А стражники догадались? Нужно ли ей бежать и больше никогда не возвращаться?

Но вместо этого она задала один, самый важный, которого боялась больше всего.

– Элрик, тебя накажут? – Она закусила губу и начала ерзать в ожидании ответа.

– Нет.

Дыхание, которое она старательно сдерживала, шумно вырвалось из нее. Она не знала, что бы делала, если бы Элрик оказался в беде. Он был всем, что у нее есть.

– О боги, спасибо. Тогда…

Девушка не успела закончить свой вопрос. Ей и не нужно было. И так было видно, что она собирается узнать.

Элрик скрестил руки на груди.

– Ради всего Алерона, Вэра, о чем ты только думала? Черт возьми, ты же и так все прекрасно знаешь. – Он не повышал на нее голос, но то разочарование, которым он окутывал каждое слово, было еще хуже.

– Знаю. Я просто разозлилась. Мне следовало подумать немного… тщательнее, – добавила она, отвечая на его взгляд. – Он оскорблял мужчин и откровенно унижал тебя. Я думала, он просто стражник, а не… – Она вздохнула. – Я дала своим эмоциям взять верх над разумом. Прости меня, Элрик.

Мужчина опустил руки и, бормоча себе что-то под нос, направился к двери.

– Я могу справиться со всеми словесными перепалками, Вэра. Я не первый день живу. Сам факт того, что ты решила, будто меня нужно защищать, оскорбил меня сильнее всего. А эти парни заслужили его слова.

– Не могу согласиться. Принц был конченым идиотом.

– И хорошо. Он пришел проверить их, а они провалились. Больно уж высокомерные стали. Будут теперь работать в два раза больше. Задетая гордость – самая лучшая мотивация.

– А что случилось после того, как я ушла? Принц злился? – Девушка начала возиться с инструментами на рабочем столе.

– Нет, – усмехнулся мужчина. – Его Высочеству это показалось чрезвычайно забавным. Он хотел, чтобы ты вернулась, но я убедил его в качестве наказания оставить тебя наедине со своими обязанностями. – Он строго посмотрел на нее. – Обязанностями, которые ты должна была исполнять вместо того, чтобы бросаться в бой с наследным принцем.

Вэра хотела свернуться калачиком. Может быть, смастерить из своего стыда панцирь, забраться в него и больше никогда не выходить? По крайней мере, принца удовлетворило объяснение Элрика, и он оставил ее в покое.

– Однако он выразил желание сразиться с тобой в следующий раз, когда придет нас проверять. Скорее всего, хочет завербовать тебя к себе.

Девушка сделала шаг назад и подняла руки, будто бы пытаясь защитить себя от его слов.

– Но…

– Я не в том положении, чтобы отказывать, Вэриан, – отрезал мужчина. – Однако ближайшие несколько дней принц будет готовиться к поездке в Срединный Путь, чтобы проверить местную эскадрилью. Император захотел, чтобы Его Высочество проявлял больше внимания к их военной силе, а принц Итан предложил мне присоединиться. – Он многозначительно посмотрел на нее. – Через несколько дней мы уедем, потом у нас займет время обратная дорога, так что у тебя будет передышка. И если тебе повезет, он забудет о твоем существовании. А если нет – винить будешь себя.

Вэра понимала, что ей следует