– Я на все согласна! – сказала я.

Пока я валялась на кровати с маской на лице, то думала о том, куда мог направиться мой муженек. Что за срочные дела такие? И кто та девушка, что приходила к нему? Подруга? Любовница? Сестра? Да что же это я, конечно же, второе. Иначе, она бы не стала так снисходительно смотреть на меня и говорить все те гадости… Примечательно, что именно после ее приезда, Герихард куда-то умчался по делам, бросив свою невесту и наплевав на репутацию…

– Эта драконья империя, какая она? – спросила вдруг Глория.

Я улыбнулась.

– Я была там лишь раз. Тогда мне было четырнадцать лет, и все казалось интересным и новым. Эта империя носит название Меррен, в честь дракона-основателя. А столица и замок – Варшар. Естественно, населяют ее преимущественно одни драконы…

– А природа? – не унималась подруга.

– Ну-у… Там есть горы. И море… Вернее, океан. Но мне не удалось в прошлый раз на него посмотреть… Мы с отцом все время проводили в замке…

– Надеюсь, сейчас удастся осмотреть все достопримечательности. Сидеть на одном месте не хочется…

Я согласно кивнула.

– Надеюсь, так и будет. Если Герихард не запрет меня в какой-нибудь высокой башне…

– Пусть только попробует! – хмыкнула подруга. – Мы тогда ему все брови выщипаем! Пусть подрисовывает карандашиком.

Мы засмеялись.

– Ох, было бы забавно. Но, думаю, что он в этом случае просто воспользуется магией.

За разговорами подошло время смывать маску. После того, как я очистила свое лицо, я не заметила, чтобы дурацкие прыщи куда-то делись, а потому испытала разочарование. Естественно Глории я улыбнулась, и поблагодарила девушку, но все равно в душе что-то кольнуло. Все же, я хотела такого же чуда, как и в прошлый раз.

– Не унывай. Прыщи – это дело здоровья еще. Все не сразу… – сказала Глория, чтобы немного меня подбодрить. – У нас еще есть, куда приложить руку. Как насчет…м-м-м-м-м… Волос?

– А что с волосами сделаешь? – вздохнула я, печально глядя на свое отражение в зеркале.

Мои куцые мышиного оттенка волосы были хоть и очень длинными, почти до поясницы, но выглядели сиротливо и жидко, даже если их заплетали в сложные косы. Мне было интересно, что предложит Глория, однако, я не надеялась на что-то после того, как от прыщей не получилось избавиться сразу.

– Мы их осветлим и сделаем стрижку!

Я в ужасе распахнула глаза.

– Меня выгонят из дворца! Коротко стригутся лишь продажные женщины! Конечно же, я могу так позлить Герихарда, но… И осветлить? Разве можно что-то сделать с оттенком волос без магии?

На самом деле и магия не могла изменить цвет волос. Она могла создать лишь иллюзию или усилить контраст. Волосы несли в себе энергию мага. А потому не поддавались изменениям.... Так что слова Глории сейчас казались мне сказкой.

– Дурочка! – улыбнулась она. – Мы не будем убирать длину, мы просто сделаем небольшой каскад… Или, вру, хороший каскад! И осветлим! Я уже узнала у Филиппа, что у местных алхимиков есть то, что мне необходимо для этого.

– Ты… Думаешь, что получится?

Она кивнула.

– Знаю! Сто стопроцентной вероятностью. Но средство для осветления мне нужно где-то приобрести. Сделать я это смогу лишь по приезду в замок. Думаю, тогда и займемся волосами…

– Спасибо! – я искренне обняла девушку.

Герихард Айзентайн

Варшар, столицу драконов, сами ее жители частенько называли Самоцветным Градом. Это название пошло от того, что Варшар располагалась у подножия вулкана с одноименным названием, и тот когда-то давно, за тысячу лет до появления здесь первых жителей, при своем извержении выбросил дьявольский огонь и множество цветных драгоценных камней, которые и поныне находят в его окрестностях.

Самоцветов здесь было столько, что их часто использовали для украшения фасадов зданий и мощении мостовых, а не только для брошек и бус местных дам.

С самоцветами же была связана и легенда об основании Варшара. Якобы Шайр Великий заключил сделку с Золотым Змеем, что тот обуздает вулкан, божеством которого он являлся, а за это раз в сто лет правитель города будет приносить подношение из самоцветов в его храм. Если же не сделать этого, то древний вулкан пробудится, и город накроет пеплом, огнем и кровью.

Перед моим отъездом за невестой жрецы говорили мне о том, что тот самый день, когда было необходимо делать подношение, уже близок. Но я не думал, что меня выдернут прямо с дороги… Эльфийка, Тэссэль, моя сводная сестра, примчалась так быстро, как только могла. Еще и принесла портальные камни… В Самоцветном Граде уже два дня висел мрачный смог, а змеи стали через чур активными.

Признаться, я до этого времени никогда не верил в эти байки о спящем вулкане и золотом змее, но сейчас действительно испугался. Настолько, что наплевав на свою репутацию, бросил свою невесту в дороге, вынудив ту добираться одной…

Усмехнулся, невольно вспоминая страшненькую гордячку. Характер у той был что надо! Тэссэль едва не шипела у меня в комнате, рассказывая, как та пригрозила ей в коридоре, хотя у эльфийки был тот еще нрав. Интересно, рассердилась ли она, что я уехал? Надеюсь, что лорд Хасми сумеет о ней позаботиться…

– Лир Айзентайн… – жрец в темной мантии подошел ко мне. – Какое из подношений вы выберете для Золотого Змея?

Мне предлагалось выбрать из короны, украшенной самоцветами, вазы, с выложенным на ней причудливым орнаментом и статуэткой змеи. Усмехнувшись, выбрал последнюю. Если честно, понятия не имел, что предпочитают золотые змеи, древние боги и статуэтка показалась наиболее уместной.

Жрец кивнул.

– Хорошо. Пойдемте.

В Змеином Храме, тайны которого охраняла каста жрецов уже многие тысячи лет, горели зловещим зеленоватым пламенем свечи. Мне стало не по себе, я заметил, как вдоль стен, в узких желобках ползали и извивались шипящие змеи. К слову сказать, я вообще не любил здесь бывать. И сегодняшнее мое появление было третье за все время правления.

– Сюда, – жрец завернул за угол, сворачивая к узкому проходу, вырубленному в скале. – Великий Золотой Змей уже давно ждет вас, Ваше Величество…

– Вы его видели? – зачем-то спросил я.

– Нет. Никогда.

– Тогда почему вы уверены, что он ждет? – задал я закономерный вопрос, а жрец засмеялся.

– Вы слишком молоды, Ваше Величество. Понять сложный и тонкий мир богов может лишь тот, кто обладает определенным знанием… Жрецы именно для этого сохраняли и передавали из поколения в поколение предания о Золотом Змее и записывали все, что имеет к нему отношение и происходит вокруг. Вы можете верить или нет,