– Если леди простят мою дерзость, то я бы посоветовал вам не наведываться в алхимическую лавку на торговой площади, там работает один приехавший несколько лет назад к нам обманщик.

Он чуть улыбнулся.

– Обманщик? – Глория явно расстроилась. – Но тогда куда же нам пойти?

– О, я бы посоветовал вам обратиться к Шайро. Этого старика многие знают… Продиктовать вам адрес?

– Конечно же! – выпалила я, обрадованная тем, что поход к алхимику все же не накрылся медным тазом.

Глория тоже обрадовалась. Мы записали адрес и уже спустя час стучались в лавку алхимических ценностей господина Шайро.

Нам открыл добродушный старик, в серебристой мантии и таком же колпаке. Увидев нас, он разулыбался и поманил за собой.

– Вижу новые лица! И догадываюсь, кто именно ко мне пожаловал… – сказал он.

– Но как вы узнали? – спросила я, поправляя вуаль на лице и оглядываясь вокруг.

Мы с Глорией оказались в просторном помещении со множеством стеллажей, сундуков и полочек. Здесь было столько колбачек, трав, каких-то смесей и магических ингредиентов, что у меня, питавшей слабость к алхимии и опытам, тут же разбежались глаза.

– Варшар, хоть и столица, не слишком большой город. Слухи здесь разносятся быстро. Вы богато одеты, на вышивке вашего платья присутствует орнамент, который используется только во дворце… И ваше лицо закрыто вуалью… Думаю, что вы – наша императрица, Ее Величество Асфея…

Глория широко улыбнулась.

– Вы все верно сказали, – похоже, что ей Шайро понравился так же, как и мне.

– Ну а вы, милая леди, ее служанка… Хотя от вас веет какой-то тайной… – продолжил старик, а мы с Глорией переглянулись.

– Вы весьма проницательны… – улыбнулась я.

– Я, наверное, смутил вас, – он рассмеялся. – Что ж, что вы желаете? Или пока просто посмотрите?

– Мне нужно нечто особенное, – сказала Глория и, подойдя к Шайро, стала ему что-то объяснять.

Я же отправилась осматривать прилавки. Чего здесь только не было! И редкие камни, и травы, за которыми в своем городе я буквально охотилась…

– Рог единорога! – ахнула я, и тут же грустно вздохнула, увидев цену.

Если куплю подобный ингредиент, придется сильно раскошелиться. А мне, пока не понимающей, что дальше делать со своей жизнью, это было сейчас непозволительно.

Поэтому я с тоской на него глянула и отправилась выбирать кое-что попроще, но тоже мне необходимое. Новенький складной котелок и тренога, лепестки и корни звездоцвета, крапчатые аметисты… К слову, камней в этой лавке было особенно много… Видимо, я сказала это вслух, потому что Шайро с улыбкой подошел ко мне.

– Вижу, вы разбираетесь в алхимии…

– Да, немного…

– Камни в Варшаре – наша изюминка. Вулкан во время своего последнего извержения выбросил их просто немеряное количество… За это город иногда именуют Самоцветным Градом… К слову, вы слышали что-нибудь о королевском кровавике?

Название прозвучало незнакомо.

– Нет, а что это за камень? – спросила я, а Шайро подойдя к витрине, коснулся ее камнем-печаткой, и одна из ее прозрачных граней растворилась, а мужчина вытащил темно-вишневый камень, в котором я различила золотые искорки.

– Говорят, что этот камень раскрывает свои свойства только в руках тех, в ком течет королевская кровь. Ему приписываются различные мистические свойства, но исследований было проведено не много. Если вам интересно, я бы мог предложить его вам…

Естественно я загорелась тем, чтобы завладеть этим камнем. Тем более, что Шайро назвал вполне себе приемлемую цену. Помимо него я приобрела еще и другие интересные ингредиенты для моих зелий и исследований. Глория, как оказалось, тоже уже выбрала то, что хочет.

– Я оплачу все, – кивнула я алхимику.

В общем, вышли мы из лавки обе в приподнятом настроении, которое почти сразу испортилось, потому что на выходе нас уже ожидали едва ли не с десяток вооруженных до зубов императорских стражников.

– Ваше Величество Асфея! Император Герихард велел сопроводить вас немедленно обратно во дворец!

ГЛАВА 7

– Ты верно сошел с ума? – я смотрела на Герихарда разъяренной фурией. – Мне уже нельзя выйти погулять? Мне казалось, что когда нас обвенчали, то я стала женой, а не заложницей.

Наверное, все же жаль, что за вуалью мужчина не видел мой взгляд. А то, наверное, точно бы окаменел.

Мужчина чуть дернул бровью, полностью игнорируя мой праведный гнев.

– Ты должна была предупредить меня о том, что собираешься куда-то! – с нажимом сказал он. – Я волновался. Прости, но ты ведешь себя, словно маленькая девочка, и я попросту не знаю, чего от тебя ожидать в следующую минуту.

– Считаешь, я могла сбежать? – усмехнулась я. – Знаешь, с каждым днем я все больше об этом мечтаю…

– Асфея!

– Можно я пойду к себе? – тихо спросила я, а Герихард вздохнул, шагая ближе ко мне.

Мужчина протянул руку, с явным желанием чуть сдвинуть мою вуаль, но я не дала.

– Сегодня я особенно ужасна! – заявила я. – Вылезли новые прыщи и фурункулы. А еще бородавка вскочила прямо на носу. Боюсь, не лучшее время для созерцания моей внешности.

– Асфея, мне все равно, что у тебя за внешность, и сколько у тебя бородавок, – сказал он, серьезно глядя на меня. – Все, чего я желаю, это просто наладить с тобой добрые отношения мужа и жены… Ты же все воспринимаешь в штыки и вообще не хочешь идти на контакт…

– И именно поэтому ты послал за мной стражников в город? Впрочем, можешь не отвечать. Знаешь, Гер, я ценю твои попытки. Ты молодец, да. А я, наверное, пойду.

На самом деле желание побыстрее отделаться от Герихарда было вызвано не только моей обидой на него, но еще и т ем, что я хотела как можно скорее начать обустраивать свою небольшую лабораторию. Камень, королевский кровавик, о котором мне рассказал Шайро, вызывал во мне огромный интерес. Что, если я сумею открыть какие-нибудь свойства, которые принесут этому миру огромную пользу? Уж тогда-то я точно смогу распоряжаться сама своим именем, стану свободной и независимой ни от кого!

– Иди, встретимся за ужином, дорогая… – и, прежде чем я успела что-либо ответить, мужчина вдруг шагнул ближе, притягивая меня к себе и целуя щеку прямо поверх вуали. – Не скучай. И не дуйся.

Ну вот. Поцеловал, отпустил, и сам ушел первый. И как это понимать?

Решила, что у Герихарда случилось временное помешательство рассудка. А когда пришла в свою комнату, то там уже вовсю развила бурную деятельность Глория. Я, если честно, пришла в замешательство от количества колбочек, баночек, гребней и заколок.

– А это чего? – удивилась я.

– Как это “чего”? – всплеснула