Эти мысли крутились у неё в голове, вызывая радость и надежду. Он её не бросил, а значит, они будут вместе, и у неё появится шанс рассказать ему всё, всё, что она чувствует: всё, всё, всё… Обязательно расскажет!

В этот вечер Антон соврал начальству, что работает на территории. Не мог иначе. Жжение в груди тянуло в семью. Хотелось быть особенно ласковым с детьми. После ужина долго играл с ними в настольный футбол.

Жена удивлялась, но молчала.

Мать, проходя мимо, косилась в комнату, глядела на общение, качала головой, глаза слезились.

О чём она думала? Вспоминала детство Антона, как воспитывала ремнём и подзатыльниками?

Или просто умилялась?

Перед сном Заботкин долго читал детям книгу о путешествии Синдбада-морехода. Помнил, что мать этого никогда не делала, даже сказок не рассказывала. Откуда что взялось? И когда читал, пытался донести до маленьких сердец всю теплоту, на которую был способен. Чувствовал, что вверяет сыновьям мечту, которой сам в детстве не имел. В произносимых словах и звуках одаривал любовью и нежностью, точно целовал, благословляя на жизнь. И после того, как они оба смежили веки, погладил по головкам, коснулся губами лобиков и выключил свет.

Долго сидел на кухне, смотрел в серый сумрак за окном.

В стране нарастало что-то невообразимое. Он ничего не понимал. Ещё совсем недавно за полгода в районе случалось одно или два убийства.

Моментально создавали следственную группу, присылали помощь соседи. Большой дом помогал своими «пинкертонами». Раскрывали в течение недели или двух.

Теперь же не проходило месяца, чтобы кого-то не зарезали, не застрелили. Помощи ждать неоткуда — все разбирались на своих местах. Сотрудники увольнялись, уходили в бизнес: ставили ларьки, торговые палатки, становились адвокатами — сами консультировали преступников.

«Умельцы с Литейного» приезжали, только если трупов было не меньше двух или огнестрелы.

Стали погибать коллеги. Раньше это был нонсенс — редко в какой год случалось. Нынче — в каждом отделении милиции висели фотографии в траурных рамках. На похоронах руководство клялось отомстить, наказать убийц, но редко когда это происходило. Со временем забывалось — случались новые трагедии.

Милиционеры тоже решили защищаться. Приказы знали плохо, теории не хватало — частенько превышали пределы самообороны. Дальше следствие, суд, ехали по этапу в Нижний Тагил…

Почувствовав сильную усталость, Антон вернулся в комнату. Сел на постель. Слабо горел ночник. Сыновья спали — один на раскладном кресле, другой на раскладушке.

Жена лежала с открытыми глазами на разложенном диване:

— Что с тобой сегодня? — спросила она, приподнимаясь, обняла за шею, положила голову ему на плечо. Марина была красивая и томная. Тело источало уютное расслабляющее тепло.

— Не знаю… Что творится кругом! Такое время… Подумал о наших детях. О том, что им ещё предстоит в этой непростой жизни?..Может быть, однажды в трудный момент, когда они окажутся на распутье, вспомнят, как я сидел с ними, обнимал, гладил по головам, читал замечательную добрую книгу. И это воспоминание отвратит их от чего-то низкого и подлого, недостойного…

Жена прижалась всем телом:

— Ты знаешь, когда я ребёнком жила с родителями в Прибалтике, думала — какое счастье, что весь мир знает русский язык. Значит, все могут общаться между собой и всегда можно договориться. Я была так горда, что живу в Советском Союзе! Теперь боюсь. Вокруг что-то происходит непонятное. Страшно! Всё, что было раньше — рушится. По телевизору — сплошной ужас, новости лучше не смотреть… Мне кажется, никто не знает, что впереди. В такие времена мы должны быть вместе, нужно доверять друг другу, понимаешь? Доверять! Ведь, правда?..

— Да… доверять… — Антон почувствовал вдоль шеи холодящую дорожку, она медленно сползала вниз. Он понял, что жена беззвучно плачет. Вздохнул: — Да, время доверять! Время доверять…

Засыпая, Антон дал себе слово как можно больше общаться с детьми.

Но на следующее утро по городу снова пошла ориентировка: убийца детей, проникающий в квартиры под предлогом оставить записку родителям, совершил очередную расправу! Был составлен план дополнительных мероприятий. Опять проверяли рынки и комиссионные магазины с целью установления похищенных вещей. Допоздна зачищали притоны. Отрабатывали ранее судимых и душевнобольных, вышедших из психиатрических клиник.

Выполнить своё обещание Антон не мог. Предупредил жену, чтобы они были осторожней, попросил фотографию, на которой она стояла с детьми у подъезда дома своих родителей. Поместил в рамку и, в нарушение правил конспирации, поставил на стол в служебном кабинете.

Глава 5. Первое задание

Прошло больше месяца. Ночью Антону снился очередной кошмар. Они частенько преследовали его в сновидениях. Как правило, это были безуспешные погони за человеком в чёрном плаще, после появления которого в незнакомых квартирах, школах и просто на улице оставались ограбленные покалеченные граждане. Обнаруживались мужчины, бездыханно привалившиеся к стенам домов и решеткам ограждений; женщины, лежащие на асфальте, тянущие руки в надежде на помощь…

На утреннем совещании в актовом зале обыденно сообщили о ночном убийстве:

— Следственная группа работает в парке Терешковой с пяти утра. Там дежурный оперативник Игнатьев. Похоже, что сопряжённое с изнасилованием, несовершеннолетняя в ошейнике и браслетах с клёпками…

У Антона заколотило сердце, а потом замерло и ухнуло куда-то вниз — не вдохнуть. Внутри загудело, задрожало, точно запертый в котле пар. В голове шум — в ушах звон. Господи, зачем же он столько ей рассказал, для чего учил? Сунулась куда не надо, стала что-то выяснять? Эх, Мата Хари, Аллочка, милая — что же это такое, что такое, я ж просил… Что ты наделала…

Тупо уставился на спинку стула перед собой, сжал кулаки до хруста. Дальше ничего не слышал. Представил девочку распростёртой на траве, брюки спущены. Ярко синие подведённые веки. Черные глазки помутнели, запали вглубь — нет в их отражении убийцы — всё это ложь! А есть бледное восковое лицо, белые губы, размазанная по щекам помада…

Очнулся, когда все стали подниматься, гремели сидушками. Спустился в