Однажды, примерно дюжину дней спустя после возвращения с Уандука, я заступил на ночное дежурство. Сидел в Зале Общей Работы, пил камру, читал позавчерашний выпуск «Суеты Ехо» и вдруг обнаружил, что мне — ну вот не то чтобы по-настоящему страшно здесь одному, но все же здорово не по себе. Неуютно и неспокойно. И темнота в дальнем углу какая-то очень уж подозрительная. Да нет же, там действительно что-то шевелится. И… Ох.

Когда я осознал, что действительно боюсь сидеть тут один, а о том, чтобы выйти в темный коридор опустевшего Дома у Моста, и речи быть не может, я сдался. Послал зов Джуффину, вкратце пересказал, что со мной творится, и не попросил даже, а потребовал помощи.

«Хочешь, чтобы я приехал, посидел с тобой в страшном, пустом, темном Управлении Полного Порядка? — обрадовался шеф. — Хорошая идея. По крайней мере, смешная. Ладно, жди».

Зная шефа, я поверить не мог в такое ангельское великодушие. Я-то привык, что он заботится исключительно о том, чтобы отыскать побольше опасных приключений на мою задницу и поглядеть, как я буду выкручиваться. Старые добрые времена, когда сэр Джуффин Халли был готов возиться со мной, как с любимым внуком-дошкольником, давно миновали. Считалось, что я уже такой взрослый и могущественный, хоть плачь. И тут вдруг гляди-ка. С ума сойти.

— Только без паники. С ума сходить — дело житейское, со всеми случается, — добродушно заметил Джуффин, появляясь на пороге кабинета.

Подслушал, значит, мой дурацкий внутренний монолог. Обычное дело. Но мне, как всегда, стало немного неловко.

— Безумием от меня, надеюсь, не пахнет? — угрюмо спросил я, водружая на жаровню кувшин с камрой. — Или пора вызывать санитаров?

— Обойдешься, — отмахнулся шеф. — Санитаров ему, видите ли, подавай… Не того ты полета птица, чтобы на чужую помощь рассчитывать. Сам, все сам. Ну разве что я могу подсобить — советом, не более того.

— Понятно, — вздохнул я. — Все как всегда. Ну хоть объясните, что со мной происходит?

— Нет, сперва ты объясни мне, что с тобой происходит, — возразил Джуффин. — Я-то и сам вижу, но мне нужно, чтобы ты четко сформулировал. Для себя — в первую очередь. Ясное понимание проблемы — половина успеха, ты же знаешь.

— Ну вот вам четкая формулировка: я стал неуравновешенным, угрюмым, трусливым идиотом. И самое главное — непонятно, с чего бы? Когда меня от Книги Огненных Страниц скрутило,[8]так хоть причина была уважительная. Страшное древнее колдовство, мало кому выжить после такого удавалось, так что просто рехнуться — дело простительное. Но сейчас-то, сейчас…

— Не понимаешь, с чего бы? — ухмыльнулся Джуффин. — Вот это да! Причину-то понять проще простого. Где твоя светлая голова? Чего-чего, а ума меч Короля Мёнина тебе не прибавлял, так что давай работай, соображай.

— Меч Короля Мёнина? — изумился я. — Хотите сказать, это я без него бешусь? Но он же просто охранял меня от опасностей, а не… Или это была смирительная рубашка?

— Погоди, не тараторь, — остановил меня шеф. — Дай усталому старику спокойно выпить камры, прежде чем я захлебнусь в твоем монологе. Последнее желание приговоренного, ну?

На мой вкус, Джуффин как-то не в меру разошелся. Не то чтобы я всерьез ждал от него сочувствия и сострадания, просто не мог понять, с чего это он так веселится. Добро бы что-то интересное со мной случилось. А то ведь просто характер испортился, все как у людей. Или все-таки нет?

— Важно, чтобы ты понимал вот что: у тебя вовсе не испортился характер. И не надейся.

Шеф, как всегда, видел меня насквозь. Вот уж действительно, стоило просить меня помолчать, чтобы немедленно заняться чтением мыслей, куда более сумбурных, чем устная речь. Нечего сказать, логичный и разумный поступок!

— Ты именно такой и есть, с детства, — невозмутимо продолжил Джуффин. — Ничего страшного, бывает и хуже, тебе еще повезло. Прежде ты неплохо справлялся — и с нервами, и со страхами, и с другими проблемами. Но в последнее время отвык. Все же меч Мёнина тебя изрядно избаловал, а теперь его нет, и придется начинать все сначала, бедный, бедный мальчик… — на этом месте шеф ухмыльнулся, как натуральный людоед в процессе личного знакомства с будущим ужином.

— И все-таки, при чем тут этот грешный меч? — буркнул я, уже изрядно выведенный из равновесия всеми этими намеками.

Одно хорошо: я так рассердился, что темная тень в дальнем углу окончательно перестала меня тревожить. А о вероятной гибели Мира я и вовсе забыл. Такое вот несказанное вышло мне облегчение.

— А ты еще немножко подумай. Задавать вопросы имеет смысл только после того, как окончательно убедился, что сам ответ не найдешь. То есть очень, очень редко.

— Меч Короля Мёнина должен был беречь меня от смерти, — мрачно сказал я. — Так мне объяснила его Тень. Сказала, дескать, с этой штукой в груди я больше не буду «слишком живым» и, следовательно…

— Стоп! — Джуффин даже руку поднял, словно я не рассуждал, а бежал и меня действительно требовалось остановить. — Вот тебе и ответ. Слишком живым — как по-твоему, что это значит?

— То есть тяжелый характер, скверное настроение и страх перед всем, что шевелится, — это и есть проявления жизни?

— Совершенно верно, — обрадовался он. — Это и есть проявления жизни, лучше и не скажешь. Умеешь ты все-таки формулировать, молодец.

— Ну, должен же я хоть что-то уметь… И как мне теперь справляться с этими грешными проявлениями жизни?

— Как раньше справлялся, — пожал плечами шеф. — Насколько я помню, когда ты только появился в Ехо, ты держался молодцом. На людей не кидался — разве что изредка, да и то в основном на генерала Бубуту, а ему это только на пользу. И от страха в темной комнате не дрожал. Да что там темная комната — ты и на Темной Стороне в штаны не навалял, я тому свидетель. То есть, весьма вероятно, тебе было очень страшно, но ты успешно скрывал сей факт от окружающих. И возможно, от самого себя. Ты умеешь держать себя в узде, когда требуется. Вернее, умел. А теперь подзабыл нехитрое это искусство. Ничего страшного, вспомнишь. Куда ты денешься?

— Если бы я еще знал, с чего начинать, — вздохнул я. — А то ведь всех распугаю — кроме разве что вас. Вам, по крайней мере, все это кажется забавным.

— И не только мне, — ухмыльнулся Джуффин. — На Кофу тоже можешь рассчитывать. А начинать… Да собственно, хоть бы и с дыхательных упражнений сэра Шурфа. Зря, что ли, он тратил на тебя свое драгоценное время, обучал всякой душеспасительной ерунде из древних книжек? Если ты подзабыл его науку, не сомневайся, Шурф с огромным удовольствием начнет все с нуля, еще и спасибо тебе скажет за такую уникальную возможность. Парня хлебом не корми, дай позанудствовать всласть. И это — одно из его величайших достоинств.

— Ладно. Завтра же пойду к нему на поклон. А до утра мне как дожить? — сердито спросил я. — Вот прямо сейчас, когда вы уйдете домой, а я останусь в этом грешном кабинете, — что мне делать?