И теперь я не могла удержаться, чтобы не взглянуть на его губы. Медленно он наклонился. Он собирался поцеловать меня, и я не планировала останавливать его, несмотря на…

— Алек?

Голос Кейт ударил по мне, как разрушительный шар.

Несмотря на Кейт.

Алек опустил руки и отступил назад. Она стояла в дверном проеме, ее медные глаза сузились. Я не была уверена, как долго она наблюдала за нами, но очевидно, что она в ярости несмотря на то, что ничего не произошло. Крошечная часть меня чувствовала себя виноватой за мое желание Алека. Он с Кейт. Я не должна хотеть кого-то, у кого есть девушка, но я ничего не могла с собой поделать. Он нравился мне с того дня, как забрал меня из дома, задолго до того, как она появилась на горизонте. Иногда мне казалось, что я никогда не перестану его хотеть.

Кейт ухмыльнулась.

— Хорошая футболка. Жаль, что у тебя нет груди.

Я скрестила руки на груди, избегая ее взгляда. Не хотела, чтобы она читала мои мысли.

— Кейт, прекрати.

В голосе Алека прозвучало предупреждение.

Он посмотрел на меня с извиняющейся улыбкой, но я не нуждалась в его жалости, особенно после слов Кейт.

— Думала, мы собирались посмотреть кино. Не забыл?

Я ненавидела, когда ее голос становился плаксивым, когда она не получала своего. Я хотела, чтобы Алек не поддавался на это, хотела, чтобы он ничего не смотрел с ней. Ночь кино должна быть нашей традицией.

Он взял полотенце и вытер лицо.

— Я не могу. Мы с Тессой готовимся к миссии. Холли и Таннер скоро присоединятся к нам.

Он добавил последнюю фразу, успокаивая Кейт, лицо которой выглядело так, будто попробовала что-то неприятное. Через мгновение она обвила руками его шею и притянула к себе. Ее губы прижались к его губам, как присоска. Я хотела, чтобы он оттолкнул ее. Хотела, чтобы он поцеловал меня, как он целовал Кейт.

Повернувшись к ним спиной, я сделала несколько глотков из фонтанчика, пытаясь прогнать образ губ Кейт на губах Алека. Звук высокопарного хихиканья Холли, а затем баритональный смех Таннера заставили меня расслабиться, и я наконец осмелилась вновь встретиться взглядом с комнатой. Алек подошел ко мне; к счастью, Кейт уже ушла.

Таннер вставил пирсинг в носовую перегородку. Саммерс запрещала ему надевать его во время тренировок или миссий. Я всегда представляла себе быка в красном плаще, когда видела его, хотя с его высоким ростом и комплекцией бегуна он больше походил на трость, чем на быка. Холли выглядела счастливой, что участвует в подготовке, даже если она сама не сможет отправиться на миссию.

Они стояли у входа и смотрели на нас с Алеком, пока я не почувствовала, что неловкость может раздавить меня. Алек прочистил горло.

— Таннер и Холли, спасибо, что присоединились к нам. Майор считает, что мы должны подготовиться ко всем возможным ситуациям, и это включает возможность того, что Тесса столкнется с Вариацией.

Я сделала шаг назад. Я всегда знала, что Вариация может стать убийцей, но почему-то никогда не продумывала это до конца, не думала о том, что мне придется сражаться с кем-то вроде меня. Это открывало столько пугающих возможностей, о которых я не хотела даже думать, а уж тем более сталкиваться с ними. Убийца мог манипулировать мной и сделать меня податливой, мог отравить или оглушить своим прикосновением, мог заставить меня довериться ему против воли, и это только те варианты, которые всплыли в моей голове; других вариантов могло быть бесчисленное множество. Я бы отправилась в бой, не зная, вооружен ли мой противник уникальным оружием или нет, не имея ни малейшего представления о том, насколько опасно его оружие. Как я могла рассчитывать на безопасность?

Алек вновь коснулся моего плеча, но на этот раз я не отпрянула. Я подняла глаза на него, и знала, что он мог прочитать страх и ужас, написанные на моем лице. Его пальцы сжались, по телу поползло напряжение.

— Мы не знаем наверняка, замешана ли в этом Вариация. Если бы я думал, что есть хоть какой-то шанс…, — он сделал паузу на мгновение, прежде чем закончить. — Я бы не допустил, чтобы с тобой что-то случилось.

Я смутно осознавала, что Холли и Таннер стоят рядом, но в этот момент были только Алек и я. И тогда реальность действительно погрузилась внутрь. Я буду совершенно одна, запертая в доме Мэдисон, в ее теле и в ее жизни. Я встречу людей, которых не знаю, людей, которые могут солгать мне о прошлом Мэдисон и о своей преданности. Я стану главной мишенью убийцы, у которого будет преимущество передо мной не только благодаря знанию Ливингстона, но и, возможно, благодаря Вариации.

— Так что именно мы должны делать? — негромко спросил Таннер.

Напряжение внезапно покинуло Алека.

— Я хочу, чтобы ты напал на Тессу со своей Вариацией. Холли, ты постараешься застать ее врасплох.

Холли с готовностью кивнула.

— Маловероятно, что кто-то невидимый нападет на тебя, — сказал Алек, заметив тревожное выражение на моем лице. — Но это обострит твои чувства и поможет сосредоточиться. Не доверяй своим глазам, используй слух. Таннер будет отвлекать тебя. А теперь закрой глаза, чтобы у Холли был шанс исчезнуть.

Я сделала, как он просил, и попыталась услышать шаги Холли, но либо она не двигалась, либо была намного скрытнее, чем я ей приписывала. Алек что-то прошептал, хотя я не могла понять, что и кому.

— Приготовься! — крикнул он секундой позже.

Как только я открыла глаза, шар устремился к моему лицу. В последнюю секунду перед ударом я пригнулась, одновременно сканируя додзё в поисках Таннера, моего все еще видимого нападавшего. Он стоял в нескольких метрах от меня, скрестив руки на груди. Конечно, Таннеру не нужно шевелиться, чтобы бросить в меня что-то; достаточно одной его мысли. С рвущимся звуком скакалка оторвалась от стены в конце додзё. Она полетела ко мне на уровне колена, крутясь и вращаясь в воздухе, как лассо. Позади завизжали кроссовки, и я обернулась, ожидая атаки Холли, но была встречена пустым воздухом. Что-то уперлось в мои икры, и боль пронзила ноги. Я вскинула руки, пытаясь удержать равновесие, когда из ниоткуда появилась нога и врезалась мне в грудь. Воздух вырвался из легких, я упала назад и ударилась об пол. Огонь скользнул по копчику и по каждому сантиметру тела, пока я не почувствовала, что сгораю заживо.

Зажмурив глаза, я пыталась восстановить дыхание. Если бы это была настоящая борьба за мою жизнь,