но выкарабкался. А я уже скакал вверх, чтобы подстраховать «стрекозу», висящую буквально на краешке «крылышка» (какой-то тоже скрытый коготок-крючок в перчатке этой модели).

— Давай! Под тобой есть выступ! Тяни свою костыль правее, еще тяни… Руку дай… — я закрепился рядом с Робертом и помог ему спуститься на ровную плоскость.

— Черт, вогнал крюк, показалось, что выдержит. А он, падла, почиркал вниз. Происки инопланетян, не иначе. Они не хотят нас пускать на свою территорию. А значит, там внизу, их база. — пробубнил Руперт, но потом вдруг заговорил человеческим языком, — Спасибо тебе, а то второго дроида бы уже потерял.

— В смысле второго?

— Ну… — замялся Фермер. — У меня вчера не только лебедку утащили.

— А что сразу-то не сказал? — возмутился запыхавшийся от нервов Боб.

— А вы бы пришли тогда?

— Так, кто на тебя напал-то?

— Я так и не понял, — Руперт опять сплюнул, а потом и довольно громко высморкался. — Я на лебедке спокойно спустился, там лаз конусообразный, но негладкий. Пустоты и ответвления темные — видать, оттуда что-то и вылезло, со спины напали. А потом и трос вырвали. Простите, что сразу уровень опасности не обозначил, но помогите, а?

— При таком раскладе нам не пятьдесят процентов, а все восемьдесят, — неожиданно проклюнулся Боб, опередив меня.

— Семьдесят и моего клона не делим, — попробовал поторговаться Руперт.

— Семьдесят восемь, — ответил Боб, продолжая торг.

Я участвовать не стал. Делить шкуру неубитого медведя такое себе. Поговорка, человек предполагает, а Мерзлота располагает — здесь была чересчур актуальна.

Дальше до дна трещины мы добрались без приключений. Точнее, трещина под углом уходила глубже, но уже больше напоминала деформационный шов. А вот там, где был стык каменных плит, открылся проход в длинную галерею, которую «Уголек» просвечивал только метров на тридцать вперед и на один по стенкам.

Ночное зрение дроидов только мешало — слишком однородная получалась картинка, и мы зажгли фонари. У «Сатурна» над плечом появился здоровенный прожектор, у «стрекозы» свет шел прямо из узких визоров, а мне пришлось активировать щит. Я повесил на него одного краба, а второго зафиксировал за спиной.

— Я готов, идем?

— Подождите, — дроид Руперта наклонился, высвечивая что-то на полу. — Вот след от стойки, и вон борозды и сколы в галерею уходят.

— Держим ушки на макушке, идем друг от друга на расстоянии пары метров. Чтобы в случае чего можно было сдать назад, — сказала я и, пригнувшись, первым вошел в тоннель. — Следим за спинами друг друга, Руперт замыкающий.

Внутри галереи было темно и мрачно. Каменные стены и потолок словно норовили сдавить тебя со всех сторон, и приходилось прилагать усилия, чтобы продвигаться вперед. Энергия здесь чувствовалась сильнее. Но «Уголек», по-прежнему показывал только проекцию пути.

По моим ощущениям тоннель, по которому мы пробирались, уходил вниз. Но не резко, а постепенно. Вместе с ним и потолок становился ниже.

Я добрался до первой дырки в стене и запустил туда дрона. Что-то типа рукава или даже носка — узкая тупиковая шахта. Следующий «люк» был в потолке, но также никуда не привел. В какой-то момент сузился так, что даже «Уголек» не втиснулся.

— Долго еще? — спросил Боб, захрустев чипсами, которые он заблаговременно заготовил себе перед тем, как войти в синхронизацию.

По мне проскочил чибзик, прибежавший на шуршание упаковки и начал прыгать вокруг наших ног. А потом и вовсе заскочил ко мне на колени, но не получив ожидаемой реакции, перелез на Боба и попытался угнездиться там. Судя по мурчащим и хрустящим звукам, свою порцию получил.

— Напарник, соберись! Иначе у тебя будет всего одна характеристика в трудовой — он хорошо ладил с чибзиками.

— Почему ладил? — спросил Боб, но отвечать я не стал.

Вместо меня ответила пещера. Впереди и над нами загудели камни, словно сами мерзлые камни вздохнули. Лениво и протяжно. Потом легонько тряхнуло и за спиной, откуда мы только что пришли, послышался стук падающий камней.

— Понял, принял, исправлюсь! Кыш отсюда, видишь, нам влетело из-за тебя, — прошептал Боб. — Это землетрясение?

— Тихо, приготовьтесь, — у меня на проекции впереди вспыхнула оранжевая точка, которая начала к нам приближаться. — Отойдите чуть назад! Я пока не вижу, что это.

Правда, не прошло и минуты, как я это увидел. Гигантская «субмарина», еле вмещавшаяся в тоннель, двигалась на нас, скребя головой потолок. Выпятила свой «перископ», явно готовая плюнуть своей ядовитой жвачкой.

Я успел быстрее — активировал пистолет, прицелился, беря чуть выше плевалки, и выстрелил. Пуля из скайкрафта — моя гордость и мои же горькие слезы, оставив аккуратную дырочку на безглазой морде, прошла насквозь, выбила хитиновый панцирь и дважды чиркнула где-то вдали по камням.

— Красиво ты ее, — воскликнул Боб, который достал дробовик и целился прямо в меня.

— Убери оружие! Она сдохла уже! — сказал я, слегка опасаясь пушки у «стрекозы» в руках.

Может, и не такая хорошая идея была Роберта с собой брать? Но, с другой стороны, других друзей у меня тут нет. Только знакомые и старик Симонов, который, конечно, не отец, но что-то типа крестного. Ладно, еще сделаем из Боба крутого покорителя Мерзлоты.

Я перезарядил пистолет, посчитав оставшиеся патроны — четыре штуки всего. Мне срочно нужен скайкрафт, и побольше!

Кое-как протиснулись мимо трупа айсиндеи и пошли тискаться дальше. Метров через тридцать идти можно было только на четвереньках, а потом и вообще ползти, но зато втроем в один ряд. Лаз становился ниже, но расширялся.

Нашли еще один «люк», из которого, напали на клона Руперта, а сейчас, предположительно, вылезла «субмарина» — хотя она плоская, могла и так проскочить. «Уголек» слетал проверить. Сначала отвесная труба на несколько метров, а потом разветвления разной толщины, расходящиеся во все стороны, как ходы в муравейнике. А самый толстый шел параллельно с нами, так что решили даже не пытаться туда залезть.

Вскоре впереди замаячил свет, и когда можно было только ползти (мне пришлось краба снять со спины, а Руперту, чуть ли не половину установок снять и толкать перед собой) мы выбрались на узкую площадку, под которой была самая настоящая пропасть.

— Ох, ни хрена себе! — сказал Боб, пытаясь очистить перчаткой визор. — Вот это яма! Это все