слова. Когда его фигура растаяла в темноте ночи, Эмма выдохнула… всего за один день ее жизнь внезапно повернула совершенно в другую сторону.

И как раньше уже не будет…

Глава 3

Мариус, как и обещал, прибыл за девушкой в полночь. Попрощавшись с Ареем, Эмма оседлала коня и вместе с Первым Советником и двумя сопровождающими его стражниками направилась в Иридию. Двигались они быстро и молча, никто не проронил и слова. Добрались до Столицы всадники уже к ближе рассвету. Девушка уже ни раз была в Иридии, поэтому не осматривалась, покорно следуя за Советником. Остановились они только у дворца. Это было величественное здание в три этажа из белого кирпича с темно-серой отделкой. По бокам располагались две круглые башни выше на два этажа, чем с основное здание и шпилями на крыше. Эмма сразу вспомнила одну из детских сказок, где какой-то выдуманный король выдуманной страны держал свою дочь в такой же башне. Что если и Эмму ждет похожая судьба? Примет ли выбор Земли народ? Дадут ли ей править на самом деле? Или стать ей затворницей замка, показной королевой, а мудрые мужи Совета будут править королевством.

К прибывшим подбежал один из стражников, стоявших у центральной лестницы, принимая поводья лошадей.

— Возьмите вещи девушки и отнесите их в приготовленную для нее комнату, — распорядился Мариус.

Стражник с почтением кивнул, искоса с интересом оглядывая Эмму. Наверняка он еще не знает, кого привез Мариус в Столицу. Но девушке было все-равно. Она двинулась за советником, который уверено направился во дворец. В самом дворце Эмма никогда не бывала, хотя Арей частенько брал ее с собой в Иридию. Проходя по коридорам, девушке показалось, что он чересчур темный и мрачный: стены выкрашены в темно-серый цвет, все двери одинакового темного, почти черного оттенка с серебристой окантовкой и серебряными ручками. Полы застелены коврами таких же мрачных цветов. В конце одного из ответвлений у больших дверей стояли стражники. Эта дверь отличалась от всех остальных: массивная, двойная, с резной окантовкой и золотыми ручками. Над дверью висел герб королевства — могучее крепкое дерево, которое укрывал своими крыльями большой орел с короной на голове. Покои короля.

Мариус подошел к дверям первый, не обращая внимания на склонившихся охранников, открыл одну сворку двери и кивнул девушке. Эмма послушно вошла в комнату. Дверь за ней закрылась.

Это оказались весьма внушительные покои, выполненные в темно-синем с золотым цветах. Девушка не смогла как следует осмотреться, сразу заметив, что в комнате она не одна. На большой кровати с балдахином под теплым вязанным одеялом лежал король Геранд. Эмма видела его около года назад на праздновании Нового года, и очень удивилась, завидев бледного, высохшего старика, сливающегося цветом лица с белой простыней. А когда-то он был красавцем: высоким, немного худощавым, но все же достаточно мужественным в груди и плечах. Он сел на трон в тридцать шесть лет, после смерти короля Кадея. Кадея народ не любил — тот был жестоким и властным правителем, устраивал показательные казни, усилил стражу городов и наказывал за малейшую провинность. Когда на смену пришел Геранд, люди возликовали — молодой король казался очень умным и добродушным мужчиной. Но их надежды не оправдались. Геранд хоть и не продолжил дела предшественника, но оказался совершенно безынициативным, предпочитал отмалчиваться, ничего не менял и никак не старался изменить жизнь своих подданных. Его правление за глаза назвали «болотом», а короля даже дразнили «лежачим камнем».

— Подойди, дитя! — проговорил король, услышав стук двери.

Эмма вздрогнула, но не посмела неповиноваться. Она подошла ближе к кровати и низко склонила голову, присаживаясь в поклоне. Король тяжело поднял свою худую руку. Девушка, трясясь как осенний лист на ветру, сделала еще шаг вперед и вложила свою ладонь в холодную шершавую ладонь старика. Тот оглядел ее маленькими помутневшими от старости серыми глазами.

— Именно такой я тебя и представлял… ты похожа на нее…

— На кого? — тихо спросила Эмма, запинаясь.

— Мы обидели ее, обманули, предали… но она все равно простила своих глупых непослушных детей… — продолжал говорить король тихим, хриплым голосом, совершенно не замечая реплики девушки. — Теперь все в твоих руках. Благослови тебя Земля!

Эмма не моргая смотрела на короля, не понимая, о чем он говорит. На кого она похожа? И кого они предали?

Король шумно вздохнул и закрыл глаза. Девушка молчала, ожидая, что Геранд скажет что-то еще, но вокруг стояла тишина. Эмме показалось, что он не дышит. Она аккуратно высвободила свою ладонь. Вялая, безжизненная рука старика упала на постель. Эмма в ужасе отпрянула от кровати, понимая, что король мертв.

Резкая внезапная боль пронзила девушку — под ключицей с левой стороны зажгло, словно в нее ткнули раскаленным прутом. Мир завертелся и все провалилось во тьму….

Впустив Эмму в покои, Мариус остался стоять за дверьми, в нетерпении прохаживаясь.

— Ты привез ее? — раздался властный голос и к советнику подошел мужчина. Он был выше Мариуса на целую голову, крепче телосложением. И моложе на добрый десяток лет. Стража почтительно поклонилась ему.

— Привез, — односложно отозвался Мариус.

— И какая она? — с любопытством и некой усмешкой спросил мужчина, складывая руки на груди.

— Молодая… слишком молодая… а так, обычная девушка. Увидев в толпе, ничем не выделишь, — ответил тихо советник.

— Я говорил тебе, что не нужно было за ней ехать. Король все-равно не жилец, а… — его слова прервал грохот, доносящийся из покоев короля. Мужчины переглянулись и одновременно вошли в комнату.

На полу возле кровати без сознания лежала Эмма, прижимая обе руки к груди.

— Что с ней? Она живая? — спросил мужчина.

Мариус опустился перед девушкой на одно колено, и прощупал сонную артерию на шее.

— Живая! — он поднялся на ноги, оставляя Эмму на полу, и подошел к кровати. — А вот король мертв.

— Король мертв, да здравствует королева! Тебе не кажется все это глупым и смешным?!

— Что именно тебя веселит?

— Наша новая королева! Что может эта молоденькая девчушка, что даст она народу Земли? Что она может знать о жизни, если сама этой жизни не видела?!

— Она избрана, Климент.

— Избрана, — снова ухмыльнулся мужчина, упирая руки в боки. — Это все бредни умирающего старика. Ты сам помнишь, каким он был последние годы! Возможно, он решил поиздеваться над нами напоследок! Узнал про духовную дочку Арея и «посадил» ее на трон. Не совсем же дура, авось сойдет. Ну какая из нее королева, посмотри на нее?! — он с неким презрением указал рукой на Эмму.

— И что ты предлагаешь? —