чтобы вернуть (уж об этом я узнал бы сразу). Возможно, кто-то уже отправил наемников.

По закону трон, оставшийся без наследников, переходит «достойнейшему» из совета лордов. А мирным путем самого достойного советники при всем своем уме не определят.

Я вихрем промчался по комнате, на бегу закрывая потайной ход и подхватывая с кресла плащ. Некогда наряжаться, надо скорее рассказать Её Величеству…

А что рассказать? Конечно, она поверит мне на слово, однако прежде чем обвинять советников в покушении на жизнь принцессы нужно для начала найти виновного. Не все же замешаны, в самом деле.

Нет, о планах совета не буду сообщать. Незачем волновать её величество, раз ей нездоровится.

К покоям императрицы пришлось добираться потайными ходами. Я не собирался таиться, просто мне нужно было время чтобы всё обдумать и принять решение.

По привычке постучав и дождавшись ответа, я зашел в комнату.

Её императорское величество леди Хелена Эвелин Креасс сидела на краю огромной кровати, сгорбившись, и терла длинными тонкими пальцами виски. Заметив меня, леди улыбнулась, кивнула на кресло и сказала:

— Надеюсь, хорошие новости у тебя есть. Расскажешь?

Я молчал и разглядывал её, словно видел впервые.

Пустые серые глаза смотрели прямо, русые волосы собраны в короткую растрепанную косу, пряди обрамляли худое лицо с и по сей день остававшимися миловидными чертами. Пудра не скрывала морщин, строгое темное платье только подчеркивало возраст, аура в алых всполохах яснее внешности говорила о букете проблем со здоровьем.

Она всегда была такой. Бледной тенью ходила по дворцу, избегала балов, почти не интересовалась своими обязанностями правителя, ночами пила успокоительное и всё равно не спала, мучаясь от бессонницы или от постоянных кошмаров.

Для женщины в одночасье потерявшей мужа и четверых детей она прекрасно держалась. С того дня прошло семнадцать лет и, хотя леди более-менее смирилась с потерей, она до сих пор надеялась на возвращение младшей дочери, которую считала живой. О трагедии я знал в общих чертах, поэтому понять почему вампиры убили всех, а принцессу Алианору не тронули, не мог. Леди Хелена даже мне не рассказала что же произошло в тот день.

— Ло, прошу тебя, не молчи! Они что-то говорили об Але, да?

Я вздохнул, покачал головой. Не хочу врать ей. Но и расстраивать тоже не хочу.

— Говорили. Лорды не хотят видеть принцессу на троне, разумно считая, что она ничего не знает, — я подался вперед, коснулся ладони леди, применяя заклинание. Она даже не дернулась, не попыталась отстраниться и с улыбкой расслабила плечи, когда почувствовала, что боль, сжимавшая в тисках лоб и виски, пропала.

Моих сил и способностей хватит на полное восстановление организма. Пара часов и леди Хелена будет чувствовать себя будет намного лучше, только…

— Ты так вырос, Ло. Но, пожалуйста, не трать силы, — уголки губ опустились, она склонила голову и тихо сказала, — Что толку, если через неделю мне станет ещё хуже?

Не нужно быть темным магом, чтобы увидеть опутывающие ауру пепельно-серые нити. Леди Хелена слишком привязана к миру мертвых, и эта связь выпивает её жизнь до капли.

— Знаешь, я совсем не боюсь за Алю, — вдруг сказала леди, — Просто точно знаю — она достаточно сильна, чтобы справиться с чем угодно. И даже если вампиры станут угрожать новой войной, я верю, вы вдвоем сможете удержать мир в империи.

— Вы знаете зачем они прилетают? — попытался сменить тему я.

— Догадываюсь. Последний раз делегация из Аллаина была в Саите лет двадцать назад. Они прилетали с якобы «визитом вежливости», а на деле вынудили принять закон о неприкосновенности нелюдей на территории Креита. Кто знает, может на этот раз потребуют отдать ещё один город, как тогда. Конечно, сейчас со мной будет совет, да и ты…

— Я не смогу встречать делегацию, — сказал я, поднялся и стал ходить туда-сюда. Её величество мои щиты не пробьет, но по глазам легко догадается обо всем, — Прошу вас найти человека, который временно исполнял бы мои обязанности. Я должен отбыть из Саита в течение суток.

Нужно торопиться. У лордов из совета преимуществ больше — у каждого есть деньги, верные люди. Я же могу рассчитывать только на себя. Хотя кое-что было припасено и у меня.

Раз её величество верит, что леди Алианора действительно сможет себя защитить, я тоже буду в это верить. Но сколь бы ни была сильна принцесса, она сейчас одна.

Я должен найти её и вернуть домой. Иначе о мире в империи придется забыть.

Глава 6. Договор

Тени дрожали, сплетались в безумном танце и распадались, отброшенные друг от друга неведомой силой. Потолок тоже норовил куда-то уплясать, от его дерганий кружилась голова.

Я часто-часто заморгала, силясь разогнать темные круги и прислушалась к ощущениям. Ничего не болело, правда внутри было как-то пусто. Подбадриваемая урчанием в животе, я перекатилась к краю кровати и спустила ноги вниз.

Холодно. Сквозняк обвил лентами голые лодыжки, заставив поежиться. С первой попытки встать не получилось — шатало меня знатно, словно после большой кровопотери. Плюхнувшись обратно, я запустила пальцы в волосы и принялась распутывать косу.

Наконец мир перестал вращаться, я поднялась и прошлась по комнате.

Каменный пол устилает ковер, в углу резной шкаф, на стенах картины. Из распахнутого настежь окна проникал ветер, он играл с занавесками, казавшимися ажурным кружевом паутины.

Полумрак разгонял десяток свечей в канделябре, стоящем на низеньком столике. Свет падал на устроившегося в кресле фарата, что нисколько не мешало тому спать. Парень откинул голову назад, чернильные пряди закрыли левую половину лица. Потрепанный плащ лежал на коленях, пальцы почти не держали иголку, и она грозилась вот-вот упасть и затеряться в ковре.

Любопытство пересилило и я, выверяя каждый шаг, подошла ближе. Рубашки на нелюде нет, поэтому мне удалось лишний раз убедиться в своей правоте — правый бок замотан потемневшими от крови тряпками, на белой коже старые шрамы, ребра и плечи в синяках. М-да, туго у него с регенерацией. Неужели не может магией раны залечить?

И тут я увидела крылья. Огромные, мощные, с темно-синими перьями, они свешивались вниз и большей частью своей лежали на полу. На их фоне тощая фигура фарата казалась крошечной.

Всё же не похож он на человека. Дело даже не в крыльях. Просто чувствовалось, что он — другой.

Фрид проснулся, когда я уже обошла всю комнату вдоль и поперек, нашла кусок плотной ткани и собиралась потрогать так привлекшие меня перья. Парень зевнул, едва не выронил иголку и с недоумением уставился на